シトリンのＦＦＯ紀行part２

第46話 ｖｓ亜種（前編）

　……私はなぜ、入院患者なのだろう？

　こんな形で、自分の不健康を嘆く夜が来るなんて、思いもしなかった。

　あ、ども。

　シトリンの中の人、佐伯陽菜乃（さえき　ひなの）です。

　入院患者、それも無菌室にいるような患者のスケジュールというのは、それはもう正確に決められている。

　たとえ今、亜種との戦いの真っ最中でも、夕御飯の時間になったら、ログアウトしなくちゃいけない。

　タブレットで北味（きたみ）さんのプレイ実況に、齧りつく事しかできない。

　私は無力だ……。

　一頭でも、手強かった亜種。

　それが三頭もいて、しかも知能が高いから、連携までしてくるから困る。

　頼みの魔力剣も、その刃で傷を負わされたと見るや、降下戦をやめて、ブレス攻撃に切り替えてくる厭らしさだ。

　しかもあの褐色、片目を潰された恨みからか、執拗にリコちゃんを狙ってくるの！

　よくあの高さから、小さな(可愛い)妖精さんを見極められるものだわ。

　魔導ライフルを片手に、リコちゃんを援護しに入った所で晩御飯。……私は無力だ。

「明日は日曜日だから、午前十時から入れるでしょ？　それまでは、仲間を信じて我慢しようね」

　窓の向こうから、担当看護師の篠原さんが言ってくれるけど……。

　これは、かなりの持久戦になるのかも。

　ブレスだろうと気を抜いた所で、不意に降下してくる褐色！

「危ない！」

　思わず叫んでしまって、怒られた。

　もちろん狙いはリコちゃんなのだから、私の気持ちも解って。

　竦んでしまったリコちゃんを護ってくれたのは、シフォンだ。小さな妖精さんを突き飛ばして、割って入る。

　大丈夫なの？

　真っ赤な血しぶきが上がって、シフォンの赤い手甲が弾け飛んだ。『いばら姫』が……折れてる。

　ブレストアーマーの左肩が砕け、ドレスの袖がちぎれた左腕は、垂れ下がったまま。片膝をついたシフォンの白い腕が血に染まってゆく。

　あ。滅菌服を着た池上先生が来てくれた。

　早くシフォンの怪我を治してあげて！

「陽菜ちゃん。興奮しすぎるのは良くないから、少し寝ようね」

　……これはリアルの方だ。

　鎮静剤を打たれた私は、そのままふっと意識を無くした。

　パチっと目を覚ましたのは、いつもの朝六時。

　もぞもぞとタブレットを取ろうとした動きに気づいたのか、ナースコールのスピーカーから池上先生の声がした。

「おはよう陽菜ちゃん。現状は、亜種は三頭とも健在で戦闘継続中。プレイヤー側は、徹夜組は現状維持に努めて、主力は睡眠中。シトリンさんが戻る午前十時を期に、反転攻勢をかけるってさ。期待されてるね」

　一晩ずっと、ついててくれたのかな？

　窓の向こうに見える顔が眠そう。ああ、夜勤の看護師は、朝倉さんなのか。お姉さんを通り越した年代の人で、私の担当チームの中では唯一、ゲームへの理解がよろしくない人。

　昨日の勢いで騒いじゃったら、絶対に怒鳴られるものね……。先手を打ってくれてありがとう、池上先生。

　ご厚意に答えて、良い子にしながら朝ごはんを食べ終える。頭の中を亜種が飛び回っていて、正直何を食べたのか覚えてない……。私にしては、本当に稀なケース。

　今日は日曜日なので、検査も診察もなし。昨日騒いじゃったので、念の為、池上先生直々のバイタルチェックは入ったけど……。

　自由時間になれば、唯一生実況中の『神聖騎士団』の人のチャンネルで現状をチェックしながら、昨夜のアーカイブを見捲る。

　青は氷、赤は炎、褐色は重力。飛竜のくせに属性ブレスを操る上に、知能が高いせいか、きちんと連携を取ってくる。厄介この上ない相手だよ。

　分断するか、一頭づつ倒すかするかしないと。

　午前十時を待ちかねたように、私は再びゲーム内の妖精さんに戻った。

　　　　　☆★☆

「シフォン、左肩は大丈夫？」

「何を泣きそうな顔しているのよ？　ゲーム内なら、治癒魔法は万能よ。ザビエルさんのおかげで、もう何とも無いわ」

　強気な笑顔にホッとする。

　小声で「リコちゃんが悲しい顔をするから、この話題は以後禁止よ」と耳打ちされた。

　今日は真っ赤なゴスロリドレスに、白銀のブレストプレート。左手には手甲ではなく、同じ白銀色の円盾（バックラー）をつけている。腰には、破剣くるみ割り人形。

「せめて、午前中に一頭は減らしたいですね。我々を休ませて、夜を耐えてくれた人たちに報いるためにも」

　エクレールさんが、飛び回る亜種を睨んで決意を新たにする。

　にっこり笑って、私。

「じゃあ、リコちゃんを虐める褐色から、落としましょうか？」

「何か、策が見つかりましたか？」

　きっぱり言い切る私に、エクレールさんが待ってましたと笑みを浮かべる。

　スローにしたり、アップにしたり、ずっとアーカイブをチェックしていて、唯一の付け入る隙が残っている（・・・・・）ことに気がついたんだ。

　説明を終えると、悲痛な顔でリコちゃんが志願した。

「わ、私……囮になりますッ！」

　危ないことはさせたくないんだけど、これはリコちゃんにしか出来ない。あの褐色に付け狙われているものね。

　心配するなと、ロックさんが胸を張った。

「なあに、今度はリコの護りに俺が付いてやるよ。あの亜種野郎をぶん殴るチャンスだ」

「メインアタッカーは、ミモザ。ピンポイントを狙えるの？」

「まかせるしぃ！　まだほろ酔い加減で絶好調だしぃ！」

　はしゃぎ気味のミモザさんに、ルフィーアさんは渋い顔。

　でも、最適なのは彼女だからなぁ。

　全体チャットで、『雷炎』が褐色狙いに入ることを伝え、他のクランには残り二頭の牽制をお願いした。

　少し周囲と距離をおいて、リコちゃんとロックさんが待ち構える。挑発するような、派手な噴水を噴き上げるのが、作戦開始の合図だ。

「もう迷惑なんてかけないもん！　【噴水（ファウンテン）】！」

　巨大な水柱が、褐色の行く手を塞ぐ。

　それで気づいたのだろう。見つけたとばかりに降下攻撃を開始する。

　迫りくる飛竜の顎（あぎと）に、今日はリコちゃんも怯えてない。勇気を振り絞って、睨み返している。

　ギリギリ引き付けて、隻眼の視覚になる左側からミモザさんの渾身の魔法が炸裂した。

「【落雷直撃（ジゴワット）】！　その厚い面の皮を貫くしぃ！」

　爆発のような雷鳴が轟き、大地を貫かんばかりの雷光が奔った。紫電は、吸い寄せられるように飛竜の潰れた左目の下、小さな小さな銀色の輝きを直撃する。

　それはリコちゃんを守ろうと、渾身の力で突きこまれ、根本から折れてしまった魔剣『いばら姫』の刀身だ。スロー再生で、あれ？　と思い、クローズアップして確信した。

　亜種からすれば、小さな棘が刺さった程度だろうけど、動きの大きな目の下の皮膚は、それほどの厚みが無いはず。

　避雷針となった『いばら』の棘は、痛いでしょ？

「ＧＹＵＯＯＯＯＯＯＯ！」

　感電した巨体が、仰け反るように硬直する。

　ようやくこの時が来たと、ロックさんはハンマーを引っくり返し、前にゴーレムの核を撃ち抜いたあのピッケルの方で、亜種の顎の蝶番（ちょうつがい）をフルスイング！　打ち砕いた。

　打ち合わせに無かったのは、勇気を振り絞ったリコちゃんの【水刃（ウォーターカッター）】だ。

　がくんと顎が落ち、開ききったままの口の中を、水の刃が貫いてゆく。上顎に並んだ牙を真横から薙いで切断し、喉の内を掻き混ぜるかのように振り回す。皮膚を貫けない分、滑るようにその下を切り分けているような……。

　褐色が噎せ、咳き込むように緑色の喀血をした。

　その血を浴びないように、摘んでリコちゃんを助けたロックさん、偉い。緑まみれになったら、可愛そうだもん。

　もう、ブレスは吐けそうにない。

　行くのは今だ！

　魔力剣を持った飛燕さんが、BlueWindさんが、伊織さんが斬りかかる。羽根を切り裂かれては、もう飛ぶ事もできない。

「『いばら姫』の仇よ！」

　魔力剣で切り裂かれた傷口を、シフォンの『くるみ割り人形』の魔法陣が撃ち抜く。

　全身が傷つき、それでもなお抗おうとする褐色の亜種にとどめを刺すのは、やはりルフィーアさんの役目だ。

「それだけ傷口が開けば、もう魔法は通る。後は燃え尽きて。……【極大炎焼（メガフレイム）】」

　炎の中、ポリゴンの欠片として崩れてゆく褐色の亜種に、歓声と鬨の声が上がった。

　あと、二つ！

　……なのに、視野が赤く点滅して外部メッセージが届く。

「陽菜ちゃん、お昼御飯だから戻りなさい」

　そんなぁ……。良い所なのに。

　でも、良い子にしてないとゲーム時間を減らされちゃうからなぁ。

　三十分で帰って来るんだからね、待ってなさいよ！