羊たちは祈らない

第2話

　授業が終わった。

　教師も生徒も夏バテ気味で、良く言えばゆったり、悪く言えばダラダラとした一日だった。

　まあどうせ、後は夏休みまでの消化試合だし、内職に励んでいる身としてはテキトーな授業はむしろありがたい。

　スクールバッグに弁当箱を詰めていると、クラスメイトたちの会話が耳に飛び込んできた。どうやら、自分の使用する英単語帳を紹介し合っているらしい。「俺はここまで覚えたぜ」「はや！お前ガチ勢かよ！こっちなんてまだ…」と、どこまで暗記したかのマウント大会も開かれていた。そもそも単語帳を買っていない俺は、大会の出場資格すらないようだ。

　ということで、俺は肩にバッグをさげ、いつも通り部室に向かうため席を立った。

　「万里」

　その時だった。ぽん、と俺の肩に手が置かれた。少しドキッとして、後ろを振り返る。

　「なんだ、お前か…」

　気の抜けた返事に、目の前に立つ豪は、むっと眉間に皺を寄せた。

　「なんだじゃねーよ。お前、逢坂を祭りに誘うんじゃなかったのか？」

　「ばかっ、おまっ、声がでけえよ！」

　俺は慌てて周りを見渡す。よかった、誰もこっちを見てない。

　狼狽しまくりの俺と対照的に、豪は「はぁー」と呆れたように息を吐く。

　「どうせ『まだ祭りまで二週間もあるんだから、誘うのはもうちょい後でいいや』とか思ってたんだろ？」

　「ご名答」

　「このアホ。逢坂なんて男子にも女子にも人気なんだから、うかうかしてると先約入れられるぞ？それともなんだ、あえて他のヤツに誘わせて、当日寝取ってやろうってか？『人のモノって最高！』ってか？」

　「そんな性癖はねえよ！」

　俺はトン、と豪の肩を押した。するとバシン！と背中を叩かれた。

　「お前も男だろ？ほれ、いってこい」

　ほぼ強制的に、逢坂さんに話しかけることになった。くそ、心の準備が…ていうか、まだ教室にたくさん人いるじゃん。こんなの公開告白と変わらないじゃん。

　ちら、と前の席に座る逢坂さんを見る。綺麗に伸びた背筋。後ろから見た肩は、かすかに揺れていた。そう言えば、今日の日直は逢坂さんだったことを思い出す。

　豪のヤツ、まさかこれを狙って…

　もう一度、俺は後ろを振り返った。豪は爽やかに親指を立てていた。やっぱ、持つべきものは親友だな。俺は逢坂さんの席に向かった。

　「日誌って、何書けばいいか分かんないよな」

　なるべく平静な声音で、逢坂さんに声をかけた。すると、シャーペンを走らせていた逢坂さんの手が、ぴた、と止まり、綺麗な顔が俺を見上げた。

　「だよね。『今日の感想』の欄とか、いっつも困っちゃう」

　ごく自然な感じで返された。よし、いけるぞ。

　「俺はいつも、一昨日の人が書いた内容を、別の言葉で言い換えてる」

　「あはは。昨日じゃなくて一昨日なのがミソよね」

　「そうそう。宿題で答えを写す時、わざと数問は間違えておく、みたいな小細工」

　俺の喩えに、逢坂さんが弾けたような笑顔を見せた。…可愛い。もっと笑わせたい。

　「あのさ、去年の祓戸祭りって、誰かと行った？」

　生徒の大半が帰ったのを確認して、俺は尋ねた。

　「うん。先輩と一緒に行ったよ」

　逢坂さんの返答に、一瞬息が詰まった。「先輩」という言葉に、まさかこれほど人の心をざわつかせる力があったとは。怪しくなった雲行きに、それでも俺は、言葉を繋ぐ。

　「…そうなんだ。部活の先輩？」

　「いや。神宮寺怜子（じんぐうじれいこ）って人だけど。知ってる？」

　それは、予想もしていなかった名前だった。

　「も、もちろん。この学校一の有名人だからな」

　―神宮寺怜子。祓戸神社を管理・経営する神宮寺家の娘にして、全国模試においても成績優秀者に名を連ねる、学校一の秀才。さらに女優顔負けの端正な容姿をもち、見る者を凍てつかせる圧倒的なオーラを纏う。付いたあだ名は、「氷の女王」。

学校どころか、この空木に生まれ、暮らす者なら、誰もが耳にしたことがあるだろう。

　「私、怜子ちゃんとは幼馴染なの。だから、今でもたまに遊ぶの」

　「へえ…すごいな。俺からしたら、神宮寺先輩なんて遠い存在でしかない」

　俺の言葉に、逢坂さんは軽く笑った。

　「たしかに、怜子ちゃんはすごい人だからね。でも、意外と普通の女の子な面もあるのよ？」

　「マジ？なら、機会があれば話してみたいな」

　「うん、ぜひぜひ。…」

　「ああ、ぜひ…」

　沈黙が流れた。あれ？…俺、なんかミスったか？

　頭をフル回転させて、さっき交わした会話を思い起こす。逢坂さんを不快にさせるようなことは…多分言ってない。

　だが、逢坂さんは俺の顔を見つめ続けていた。じっ、と何かを待つような瞳だ。当然俺の心には、次々と不安が募っていく。

　「あっ！えっとその…こ、今年も神宮寺先輩と、祭りに行くのか？」

　ここに来て、ようやく本来の目的を思い出す。俺は、逢坂さんを祭りに誘うんだ。

　「えっとね…まだ決めてないわ。神社の娘だから、怜子ちゃんが祭りに参加しないことはないと思うけど、一応受験生だし、去年みたいに私と屋台をまわる暇はないかも」

　思わずガッツポーズしたくなった。予め(あらかじ)用意していた言葉を、俺は口にした。

　「そうか。なら、もしよかったらなんだけど…俺と一緒に、祭りに…」

　ガラガラッ！

　「⁉」

　突然聞こえた大きな音が、俺と逢坂さんの間に割って入った。驚いた俺たちは、教室前方の扉に目をやった。

　「え…？」

　そこに立つ人の姿を見て、俺は、驚愕と困惑が入り混じった声を漏らした。逢坂さんも口元に手をやって、驚きを隠し切れていない様子だ。

　「怜子ちゃん…急にどうしたの？」

　逢坂さんが言った。そう、突然俺たちの前に現れたのは、まさに先ほど話題に上がっていた学校一の有名人、「氷の女王」こと神宮寺怜子先輩その人だった。

　「え…ちょっと」

　「あれ、神宮寺先輩じゃない？」

　まだ教室に残っていた生徒たちが、ざわざわと騒ぎ出した。漂う異様な空気に、俺は周囲を見渡した。豪の姿はどこにもない。…アイツ、帰るの早えな。

　「む、音羽も一緒だったとは…」

　神宮寺先輩が言った。からん、と音を立てて、コップの底を転がる氷のような、つめたくて透明な声。

　「あ、えっと…俺、帰ったほうがいいかな？」

　俺は逢坂さんの顔を見た。圧が凄すぎて、神宮寺先輩を直視できなかったからだ。

　「え？まだ話は終わってないでしょ？それに、折角だから怜子ちゃんと話したら？」　

　「いやでも、先輩は逢坂さんに用があって来たんじゃ…」　

　「その心配はない。私が会いに来たのは、相沢万里くん、君のほうだ」

　ひんやりとした声が、俺の名前を呼んだ。

え？俺に会いに来た？あの神宮寺先輩が？

　「すまん音羽。話の途中かもしれないが、早急にこの男と二人で話したいことがある。連れていくぞ」

　「あ、うん…。じゃあ相沢くん、また明日ね」

　「ああ、また明日。…ってちょっと⁉俺はまだ何一つとして事情を飲み込めてないんですけどぉ⁉」

　俺は困惑をそのまま口走った。すると神宮寺先輩が鋭く目を細めて、

　「悪いが君に拒否権はない。大人しく従いたまえ」

　え？なに俺、もしかして今から拉致監禁されて拷問でも受けるの？自白剤とか飲まされるの？そんなことしても何も出てこないぞ！

　心の中で呟きつつ、俺は飼い主に引っ張られるペットのように、神宮寺先輩の後をついていった。最後に教室を振り返った時、二ページ後ろをちょこちょこ捲りながら、日誌を埋める逢坂さんの姿が目に入った。