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第5話 莚売りと黄色の頭巾・肆

　ある時、張角（ちょうかく）は薬草を取りに赴いた山中で一人の老人と出逢った。

「ご老人。山中にお一人で山菜取りですかな？」

　老人は何も言わない。老人は無言のまま、張角（ちょうかく）の顔をじっと見つめた。

「な、何か……？」

「貴公のその手に持った薬草は、何に使うのかな？」

「これは、末の弟が風邪を引いていて。煎じて飲めば、体が温まるのです」

「その弟のことは、大切かい？」

「それはもちろん。……我が家は父母も既にありません。あの子とは年齢も離れておりますし、私が守ってやらねば」

「では、薬草の知識はどこで学んだのかな？」

「都です。兵法書や古典、様々な書物を読みましたが、これが一番面白かったのです。それに、病が癒えればそれだけ悲しむ人が減る。私の出世の道は閉ざされてしまいましたが、それでも周りの人々に喜んでもらえることはできます」

　質問の多い老人だ、と感じた時、張角（ちょうかく）と老人の視線が重なる。老人が白い髭を撫でた。

「……この国も、病んでいる。そうは思わぬか？」

　老人は表情を変えず、張角（ちょうかく）を見据えたままで言った。

「そう……かもしれません」

「なにゆえ病んでいる。なにゆえ病んだままか。これを変えることはできるか。この病を、癒すことはできるか」

「難しいでしょう。民の苦しみも、朝廷には届かない。大きな力を持つ者たちにそれらを聞く気が無いのです。私は都でそれを思い知りました。清廉な志を持つ若者がいない訳ではない。義憤を秘めた忠臣や、慈愛を施す地方官がいないということでもない。全ての官吏や宦官が、これで良いと思っているということはないのに、変わらない」

「大きな力とは、何と心得る？」

　張角（ちょうかく）は言葉に詰まる。言われてみれば、朝廷を牛耳る者らの持つ力とは何だ。

「貴公の頭に浮かんだもの全てよりも、苦しむ民の数は遥かに多い。貴公の智慧は、貴公の持つ愛と絡み合い、天下のあまねく辛苦を救うやもしれぬ」

「私にはできません」

「できるとも」

　老人は微笑んだ。

「簡単なことではない。だが貴公こそ、この乱れた世を正すことの出来る力を、才を持つ選ばれし者であることは確かだ」

「私が？」

「そうだ。力といっても、様々な力がある。考えるのだ、貴公の平和を。貴公の愛を。党錮（とうこ）の禁（きん）という欺瞞（ぎまん）に囚（とら）われてはならない。清流（せいりゅう）と濁流（だくりゅう）も、行きつく先は大海原（おおうなばら）。些事（さじ）に気を取られることなく感じるのだ。天意を」

「あなたは……一体？」

　張角（ちょうかく）は不思議に思いつつも、老人に問うた。

「我は南華老仙（なんかろうせん）。この書を以って、太平の世を導かれよ」

　張角（ちょうかく）は差し出された書を受け取る。『太平要術（たいへいようじゅつ）』と記された三篇（さんぺん）の書からは、何とも言えない不思議な力が感じられた。それぞれ天（てん）、地（ち）、人（じん）、の文字が大きく刻まれている。

「南華老仙（なんかろうせん）！」

　顔を上げたときには既に彼の姿はそこには無かった。

　張角（ちょうかく）は帰宅すると、家族に山中で起こった出来事を話した。

　張角（ちょうかく）は四人家族だ。党錮の禁で一家の希望だった張角（ちょうかく）が失職すると、父母はそれを気に病み相次いで亡くなった。二人の弟がおり、二歳下の次弟が張宝（ちょうほう）、字は子玉（しぎょく）。そのさらに十歳年少の末弟が張梁（ちょうりょう）、字は子良（しりょう）という。張宝（ちょうほう）の幼い息子は張典（ちょうてん）と言って、母親を早くに亡くしており、働きに出ている父の張宝（ちょうほう）よりも家にいる伯父の張角（ちょうかく）によくなついていた。

「何だこれ汚いな。そんなものを持ち帰ってきてどうするつもりだよ。絶対胡散臭いだろう、そのなんとか仙人」

「南華老仙（なんかろうせん）だ」

　張角（ちょうかく）は怪訝な表情の張宝（ちょうほう）を尻目に『太平要術（たいへいようじゅつ）』を紐解いた。書の中には、何も書かれていない。

「まっさらじゃないか。兄上、その得体の知れない老人に騙されたんだよ」

「宝（ほう）兄さま、兄上を馬鹿にするのは俺が許しませんよ」

　末弟の張梁（ちょうりょう）が張宝（ちょうほう）を睨んでいる。張角（ちょうかく）は忠犬のような弟の頭を撫でてやった。

「南華老仙（なんかろうせん）は私に言ったのだ。『考えるのだ、貴公の平和を。貴公の愛を』とな。これはつまり……私に、答えは託されているということだ」