「玄徳（げんとく）様？」

「あ、いや！　はい、何か？」

「玄徳（げんとく）様は、真っすぐなお方なのですね」

「た、ただの草鞋作りですよ。急ぎましょうか、御父君（ごふくん）も心配していらっしゃいましょう」

「赤くなってんじゃん。いや、気持ちはわかる！」

「うるさいぞ、益徳（えきとく）」

　からかわれているのは明らかだったが、不思議と嫌な気持ちはしない。

　恐らく二人とも自分より幾つか年下であろうが、妙に達観している。比べて、自分はちっぽけだ。ふいに焦燥が募った。だが、何所か心地良いと感じている自分もいる。

「益徳（えきとく）、私は恩賞が目的ではない故、太守（たいしゅ）殿と面会、というのは辞退させていただきたい。仕事も残っているのでな」

　一番の理由は、姫とこのまま同道するのが心臓に悪いから、などとはとても言えない。が、実際皇統の端くれではあるものの、一介の農夫が郡太守（ぐんたいしゅ）に面会など、いささか不遜が過ぎるという気もする。

「そうおっしゃらずに、父上にお会いして下さいませ。父上も、お喜びになるはずです」

「いや、私はただ、喧嘩を仕掛けられただけで、恩賞などを受けるようなことはしておりませんので、お心のみ」

「ならばこれを。わたくし個人としての感謝の気持ちです」

　姫が小さな巾着袋を取り出す。

「これは？」

「今の私に出来るのは、これくらいですから」

　姫が玄徳（げんとく）の手に巾着袋を乗せた。小さく触れた手から、仄かに体温が伝わる。

「あ、いや、しかし……！」

「では、ごきげんよう。劉（りゅう）玄徳（げんとく）様、本当に、ありがとう」

「もらえるもんはもらっときな。じゃあな、劉（りゅう）さんよ！」

「あ……」

　二人が立ち去り、玄徳（げんとく）は小さな袋を見つめる。ただ渡されるままであった。明らかにあたふたしすぎな自分が情けなくなった。

「今日は、変な日だ……」

　本来ならばとっくに楼桑村（ろうそうそん）に着いているはずだった。それが賊の集団と殴り合い、張飛（ちょうひ）少年と代（だい）郡太守（ぐんたいしゅ）の姫君と出逢った。いつもは取引先の主人や村の人々と顔を合わせるくらいで、新鮮みなど欠片もなかった毎日。それが、今日は違う。意義を感じることも無かった繰り返しの日々が、気のせいかも知れないが少し変わった気がする。

「なんだ、いつからこんなものが？」

　道端にある立て板に、玄徳（げんとく）の目が行った。毎日通る道なのに、今まで気づかなかった。

　祖国を守らんとする義士（ぎし）を募る。

　近く、黄巾（こうきん）の賊が跳梁し、安寧を脅かしている。作物・財を奪い尽くし、抵抗する無辜（むこ）の民を殺戮しているという。その黄賊（こうぞく）が幽州（ゆうしゅう）にもあらわれ、州の境で割拠している。まもなく我らが郡県にも押し寄せることは明白である。

　故に、義心有る者はいまこそ立ち上がるべきである。共に祖国を守らん。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　涿（たく）県尉（けんい）雛靖（すうせい）

　光和（こうわ）七年（１８４）、司隷（しれい）河南尹（かなんのいん）洛陽（らくよう）の都に座す皇帝は二十九歳の劉宏（りゅうこう）であった。

　当時、漢王朝は母方の親類縁者である外戚（がいせき）と、不義を犯さぬよう去勢を施された上で宮廷に仕えた宦官（かんがん）との対立が繰り返され、宦官（かんがん）の勢力が隆盛を誇っていた。

　宮廷内には張譲（ちょうじょう）、蹇碩（けんせき）ら『十常侍（じゅうじょうじ）』と称される宦官（かんがん）がいて、それが皆欲望に忠実な者達の集まりだったため、常に自己の権勢の拡充に励み、悪政がはびこることも顧みなかった。

　しかし、皇帝（こうてい）劉宏（りゅうこう）は外戚（がいせき）と宦官（かんがん）の融和を優先し、この奸臣らの正体を見極められず、あまつさえ十常侍（じゅじょうじ）筆頭の張譲（ちょうじょう）を『阿父（あふ）』と敬っていた。

　国の中央で専横が蔓延れば、世の中も平穏であろうはずがなく、治世は地方に至るまで大いに乱れた。十常侍（じゅうじょうじ）の悪名は大いに知れ渡り、中原では農民でもその存在を知らないものは少なく、万民から憎まれていたが、その権勢を阻めるものは、皆無であった。

　二月、大賢良師（たいけんりょうし）張角という者を党首と仰ぐ『黄巾党（こうきんとう）』が幽州（ゆうしゅう）の南西、司隷（しれい）の北東の冀州（きしゅう）を中心に各地で蜂起し郡太守（ぐんたいしゅ）や州刺史（しゅうしし）が鎮圧にあたったが、安平国（あんぺいこく）・甘陵国（かんりょうこく）では人々がこれに呼応し安平王（あんぺいおう）劉続（りゅうしょく）、甘陵王（かんりょうおう）劉忠（りゅうちゅう）が相次いで捕らえられるという有り様だった。

　三月三日、皇后の兄で、都の洛陽を含む河南尹（かなんのいん）（首都圏の地方長官）を務めていた何進（かしん）は、全軍を統率する最高位の武官である大将軍（だいしょうぐん）に任じられ討伐の総指揮を執ることとなり、都を護る八ヵ所の要害――函谷関（かんこくかん）・広城関（こうせいかん）・伊闕関（いけつかん）・大谷関（たいこくかん）・轘轅関（かんえんかん）・旋門関（せんもんかん）・小平津関（しょうへいしんかん）・孟津関（もうしんかん）に八関都尉（はっかんとい）を置いた。これに対する報復措置として、何進（かしん）の故郷でもある荊州（けいしゅう）南陽（なんよう）郡では『神上使（しんじょうし）』を称する張（ちょう）曼成（まんせい）という若者が、太守（たいしゅ）の褚貢（ちょこう）率いる官軍を、兵力でも士気でも圧倒し、飲み込むように討ち果たした。三月下旬のことである。

　彼ら『黄巾党（こうきんとう）』は、頭に黄色い布を纏い、当初は腐敗した漢王朝を正そうとする集団であった。張角（ちょうかく）は、字を子瑞（しずい）、冀州（きしゅう）鉅鹿（きょろく）郡の出身で、百年に一人と称された賢者であったが、遡ること十余年。建寧（けんねい）二年（１６９）の宦官と名士たちの対立『党錮（とうこ）の禁（きん）』のあおりを受け、故郷に隠棲を余儀なくされていた。