鏡合わせの姫君 魂の鏡鳴

第8話

　城から炎を見下ろしながら南方に飛ぶと、やがて高く聳える霊峰が見えてきた。切り立った岩山の間を通る細い道に、数台の馬車が並んでいるのが見えた。

「人だわ。逃げられた者もいるのね」

「勘のいいものもいるのね。けれど、逃げ切れるかしら」

　まだ距離はあるが、炎の壁が霊峰の道に向けて近づきつつあった。

「グリシフィア！　降ろして！」

「あらお姫さま、あなたの召使になった覚えはないわ」

「グリシフィア」

　銀の目がじっとグリシフィアに向けられる。やれやれ、魔女は一つため息をついて、降下した。この娘の目には抗い難いものがある。

　地表に降りると、そこにいたのはエルフの一段だった。荷馬車にありったけの荷物を積んで、急いで窪地から避難している。その先頭にいる長身のエルフには見覚えがあった。

「ノルディン！」

　すると驚いてエルフがこちらを見上げた。

「君は……フィリオリ！　フィリオリじゃないか！」

　それはランスの育ての親、暖かい泉の森のエルフであるノルディンだった。

「逃げれていたの！？」

「ああ、このところ地響きが続いて、様子がおかしかったからね。窪地の外に避難している途中だったんだよ。しかしまさか、こんな破壊規模になるなんて……」

　天を衝くような紅蓮の炎。それはいかに長い年月を生きるエルフにしても、想像だにしないものだった。

「しかしフィリオリ、驚いたよ。空から舞い降りるなんて。そちらの女性は君にそっくりだね。ランスにはもう一人、お姉さんがいたのかい？」

　フィリオリが言葉を失う。ランスの名前に、心臓を貫かれて息絶えた無惨な姿を思い出したからだ。かわりにグリシフィアが答えた。

「ランスの姉ではないわ。人間でもない。私は魔女、グリシフィア」

「魔女だって！？」

　ノルディンはまじまじとグリシフィアを見た。宙に浮かんでこちらを見下ろしている姿は、確かに魔女以外の何者でもない。

　まさか本物なのか？　

　しかし答えを詮索する余裕はなさそうだ。周囲の熱気が増し、轟音が近づいてくる。炎がこの狭い霊峰の道を疾ってくる音だ。

「ダメだ、追いつかれる。魔女さん、君は飛べるんだね。フィリオリを連れて先にお行きなさい。ここにいては君も巻き込まれる」

　グリシフィアが嘲るような笑みを浮かべた。


「知らないのかしら？　魔女は死ねないの。あんな炎に巻かれたくらいでどうにかなれば苦労はないわ」

「そうなのかい？　でもフィリオリの方はそうじゃない。私たちのことは気にせず、先に逃げてくれ」

「逃げる……ですって？」

　グリシフィアの声音が変わった。

「私があの女の炎ごときから、逃げる？　誰にものを言っているのかしら」

　緋色の絶望が迫り、ついに人々の視界に現れた。悲鳴と絶望の声が上がる。濁流のように迫る炎は、どんなに早く馬車を走らせようと、追いつかれるのは明らかだった。

　グリシフィアはフィリオリを馬車に残すと、飛び降りて、ゆっくりと炎に向かって歩いていった。手をかざし、声が響き渡った。

「蒙昧（もうまい）なる憤怒よ、月夜に還れ」

　すると見えない力が炎を堰き止めた。壁ができたかのように炎が遮断され、行き場をなくした火が天に向かって噴き上がる。それは雲を突き抜け、夜空を緋色に染めた。

　鮮烈な光景だった。天を衝く炎の光は遠く海を越え、ミッドランドまで届いたかもしれない。神話のような光景を背にして、傲慢の魔女が微笑んだ。

「さて、いつまで呆けているのかしら。さっさと馬車を戻し、私を迎えに来なさい」

　ノルディンはただ圧倒され、頷くしかなかった。

　やがて山々の間の道を抜けると、荒野が広がっていた。

　今来た方角の方では、高い山々の向こうが赤く染まり、山頂を越えて炎が吹き出している。人々はそれを見上げ、あるものは啜（すす）り泣き、あるものは途方にくれている。

「なんてことだ」

　ノルディンが周囲を見渡した。荷馬車が５台、エルフが６名、人間が１８名。窪地から出られたものはそれだけだった。

　そしてあの火の勢い。山の向こうにはもう生きている人間はいないかもしれない。

「ノルディン！」

　フィリオリが長身のエルフの胸に飛び込んだ。

「あなたが無事だなんて！　みんな炎に飲まれてしまったかと……」

「私が子供の頃、もう８００年くらい前かな。霊峰が噴火したことがあったんだ。そのときの経験で、異変に気がつくことができたんだ。しかし、昔のはこれほどの規模じゃなかった。こんなことなら、皆にもっと強く逃げるように言えばよかった」

　村人たちはノルディンの忠告に耳をかさなかったし、ノルディンも確証があるわけではないので強くは言えなかった。そのため、彼を信じて避難できたのはごく親しい者たちだけだったのだ。

「ランスは一緒ではないんだね」

　ノルディンの声に、フィリオリが俯く。それで全てを察し、エルフは顔を背けた。

「胸騒ぎがしてたんだよ。だから彼に魔除けの短剣を持たせていたんだ。でも、こんなことになるなんて」

　そこでノルディンが言葉を切った。少年の頃のランスを思い出す。

　私生児という立場にありながら、王都に行って父である王の役に立つことを望んでいた。身寄りのない辛い立場にある中で、常に真っ直ぐ、正しく生きようと懸命だった。

　その彼がこんな形で最期を迎えてしまうだなんて。