ヘイセイオブジエンド

第28話「バリケードの向こうへ」

　薄暗い警備室で、俺たちは最小人数での探索準備を整えていた。

　今回の目的はあくまで“確認”——バリケードの向こうの声が人間なのか、それともモンスターなのかを見極めること。

　不用意に扉を開けてしまえば、取り返しのつかない状況になる可能性もある。慎重に行動するしかない。

「ハジメ、メンバーはどうする？」

　北村が腕を組んでこちらを見ている。

「俺と、お前……あと橘と藤崎で行こう」

「俺もか……まあ、しゃーねぇな。もたもたしてると夜になるしな」

　橘は深く息をつき、腰に巻いていたベルトナイフをしっかりと固定する。

　このビル内では基本的に鉄パイプやバールがメイン武器だが、接近戦の際にナイフが役立つ場面は多い。

　藤崎は緊張の色を隠せない。俺の決定を聞くと、手にした鉄パイプを握り直しながら「や、やるしかないですよね……」と呟く。

　彼の心情はよく分かる。ここ数日で覚悟は決めたとはいえ、まだ実戦経験が少なく、不安は拭えないはずだ。

「いいか、あくまで“最低限の確認”だけだ。下手に深入りはしない。危なそうならすぐ戻る」

　俺は念押しする。

「……分かった。慎重に行こう」

　北村が頷き、リナが心配そうに後ろから声をかける。

「気をつけて……もし何かあったら、すぐに知らせて！」

「おう、もちろんだ」

　 　バリケードは頑丈に組まれているが、開閉を想定して作られているため、慎重に外せば騒音を抑えて開けることができる。

　俺たちは数センチずつ慎重に扉を開け、周囲の状況を確認することにした。

　金属が軋む小さな音とともに、バリケードの隙間がわずかに開く。

　懐中電灯の光を漏らさないように、スリットの隙間から外を覗き込む。

「……誰かいるか？」

　俺は小声で問いかける。

　——が、返事はない。

　代わりに、うめき声が近くで聞こえた。

　「……た、すけ……て……」

　ぞわりと背筋が凍る。

　確かに人の声だ。

　かすれたその声は、痛みに耐えるような、あるいは衰弱しきった者のものだった。

「……これ、マジで人間か？」

　橘が小声で呟く。

「……でも、なんかおかしくねぇか？」

　北村が首をかしげる。

　俺も感じていた違和感——それは、声の主の動きがほぼ感じられないことだった。

　普通なら、助けを求めるならもう少し必死に叫ぶはずだ。

　しかし、この声には“意志”があまり感じられない。

「どこにいる……？」

　俺は目を凝らしながら、さらにわずかにバリケードの隙間を広げた。

　——そして、見えた。

　床に横たわる人影。

　ぼろぼろの服を着た中年の男。痩せこけた頬と、腕や足には血のにじんだ傷跡。

　だが、何より異様だったのは——

　「……目、開いてねぇぞ……？」

　藤崎が息をのむ。

　そう、この男は俺たちに助けを求めるような目をしていなかった。

　目は半開きのまま、どこを見ているのか分からない。

　それでも、かすれた声だけが発され続けていた。

　 「……おい、これって……」

　北村が低く呟く。

「……あいつ、死んでるのか……？」

　だが、死体ならなぜ声が出る？

「まさか……転化しかけの異形か？」

　橘が警戒し、ベルトナイフに手を伸ばす。

　それを聞いた藤崎が、びくりと肩を震わせた。

「ま、待ってください！ もし、本当にただの負傷者だったら……！」

「分かってる。でも、あの状態で声だけ発してるってのは異常すぎる」

　俺は慎重に、さらに小さな隙間から懐中電灯を当てる。

　その瞬間——

　ガクン！

　男の身体が、不自然なほど急激に動いた。

「やべぇ……！」

　北村が反射的にバリケードを押さえる。

「後退！ すぐ閉めるぞ！」

　俺たちは素早くバリケードを元に戻し、一気に施錠する。

　扉の向こうから、カサ……カサ……と、何かが動く音が聞こえる。

「ちっ……これはモンスターだな……！」

　俺たちは全員汗をにじませながら息を整える。

「でも、さっきまで人だった……ってことは」

　橘が険しい表情をする。

「やっぱり……“人間が異形になる”って話、あり得るってことか……？」

　その場の誰もが沈黙する。

「とにかく……バリケードは開けずに正解だったな」

　俺は確信を持って言った。

「ああ、開けてたら確実に襲われてたな……」

　藤崎は顔を青くしながら、それでも何かを言いたげだった。

「でも、元は……人だったんですよね……」

「……ああ」

　これは単なる敵じゃない。

　おそらく、この男は少し前まで俺たちと同じ“人間”だった。

　だが、何らかの理由で異形へと変貌しつつあり、既に自我も失われかけている。

「もう少し遅かったら、俺たちもああなってたってことかもな……」

　橘が自嘲気味に呟く。

「……ハジメ、今後どうする？」

　北村が尋ねてくる。

　俺はしばらく考え、答えを出す。

「このビルの外には、まだ生き残ってる人間がいるかもしれない。でも……変異しかけたヤツも混じってるなら、慎重に見極めないとダメだ」

「つまり？」

「次からは“生存者を見つけても、すぐには中に入れない”ってことだ」

　リナや藤崎が辛そうに俯く。だが、これが現実だ。

　俺たちの拠点を守るためには、下手な慈悲をかける余裕はない。

「とにかく、今日はもう動くな。外は危険だ」

　俺たちはバリケードの施錠を再確認し、警備室へ戻った。

　こうしてビル入口からのうめき声は止み、代わりに新たな不安が俺たちの心に巣食うことになった。

　“人間が異形へと変わる”——この現象が意味することは、今後の生存戦略に大きな影響を与えることになるだろう……。