流浪の賢人とその弟子、髑髏の兵団を討滅す

前編 妖女からの呼び出し

　今は昔のことである。

　唐国（からくに）より渡り来た道登法師（どうとうほうし）と云う賢人がいた。

　裳付（もつけ）をまとった流浪の僧侶と見えて、その実は不老不死の仙人である。唐国にて仙道を得てのちおよそ三百年。留学の徒であった恵日（えにち）の帰国の船にまぎれ、倭国へ渡ってより五百年ほどの時が経つという。宇治橋の架設に携わったとの逸話も残るが、本人に聞いても「はて？」というばかりで定かではない。

　確かなことは、裳付姿でも隠せない、姿を見た女が総じて腰を崩すほどの美男であること。仏法に道術、陰陽から果ては閨房（けいぼう）まで、あまねく術を極めた傑物であるということのみである。

　道登には一人、童子の弟子がいた。名を制多（せいた）と云う。

　熊野の農村で暮らしていたが、流行（はや）り病（やまい）で両親を含めた村人すべてが亡くなる中、ひとり生き残ったという不可思議な子供である。持って生まれた仙縁により道登と巡り合い、類い稀なる仙骨を備えた身を見込まれて、弟子となること早三年。

　幼いながらも武芸は並の武人では歯が立たぬほどの腕を見せるが、仙人の弟子でありながら術の覚えは遅々として進まないという、変わり種の童子であった。

　さてここで、そんな子弟の数奇な旅路における、逸話のひとつを語るとしよう。

　　　　§

　制多が十歳となった、夏のことである。

　道登は弟子を伴い、那古野荘（なごやのしょう）の近く、山深い竹藪の中にある霊気漂う庵（いおり）を目指す道中にあった。今では尾張国（おわりのくに）と呼ばれる辺りの山中である。

　道登は童子の弟子を伴い、初蓮（はつれん）という妖仙の庵を訪ねようとしていた。初蓮は、白狐（びゃっこ）のあやかしである。かつてこの地を訪れたと言われる徐福（じょふく）の弟子となり仙道を得たという初蓮に、伝説の仙人の話を聞こうと道登はこの地へ足を延ばしていたのだ。

　竹林の隙間から、射かけるような夏の日差しが童子の身を炙っていた。

「御師さ～ん……この暑さ、なんとかならないのかぁ～い？」

　もとよりほんのり火照った愛くるしい顔立ちの制多だが、今は茹でたタコか、迷い出た赤鬼の子供のような有様となっていた。体中から、汗が滝のように流れている。

　ところが師匠の道登は――涼やかな面持ちのままである。汗ひとつかいていない。

「体内で練った内気を身にまとって、熱を遮断するのですよ。私が今、やっているみたいにね。ほら、真似してごらんなさい」

　こともなげだ。

「見せられたって、おいらわかんないよ……」

　ちゃんと教えておくれよ――と、制多はどんよりとした眼差しで、師の顔を見上げるばかりだ。

「お前、気功術を武芸に応用するのは得意なのに、こうした繊細な術の扱いがどうにも苦手なようですねえ」

「御師さん……人にはねぇ、得手不得手ってもんがあるの」

　三年も教えればもう少し達者に……とか、私のときは……などと、道登はぶつくさとしながら、竹林の中を歩いてゆく。

　とはいえ、弟子の覚えの悪さの原因は、師の教えの悪さにもあった。

　齢数百年を優に超す道登が初めて弟子を得て、初めて知ったことなのだが――そして、本人もあまり認めたがらないこととして――極めて、教え下手なのである。

　というよりも、「分からないのが、分からない」とするほうが正しいか。

　道登は学ぶことにおいて、つまづくことを知らないのだ。それゆえ、他人が学ぶにあたって何に苦労をするのか、まったく理解が及ばない。

　あらゆる術に非凡な才を示すこの仙人は、人に物を教えるということにかけては、凡庸以下である。

　人には得手不得手があるというのは、確かに弟子の言うとおりであるらしい。

「――練った内気を、身体のまわりに出して……おおっと！！」

　とにかく師に言われたことをやってみようと、素直に試したとたん。制多の周りに、突風が巻き起こった。あたりの竹林が、制多を中心に丸く薙ぎ倒されてしまう。

　突然背中に大風を受けた道登もさすがに驚き、目を丸くして弟子を振り返った。

「おお！　涼しくなったぞ！」と、制多はご満悦である。

「お前、身体の熱をひといきに外へ吐きだしたのですね。それをね、もっと静かに細やかにやるのですよ」

「ん－、それはちょっとまだ、むつかしぃ～なぁ～」

　弟子の様子にやれやれと天を仰いだ道登の目に、一羽の夏鳥の姿が映った。燕（つばめ）である。予想もしない大風に煽られて身体を崩した燕が、ひらひらとしながら道登と制多の足元に舞い落ちてきた。

「わあっ！　悪いこと、しちゃった？　死んじゃったかな」

　ふいに険しい顔をした道登に、制多は不穏な気配を感じておずおずと訊いた。しかし、師の答えは意外なものであった。

「いや、死んではいません。生きてもいない。これは……」

　二人の目の前で、燕が背を伸ばして立ち上がった。

　そのうちに〝ぴゅいぴゅい〟とさえずりながら、身を震わせはじめる。

「式神（しきがみ）の燕……もう、そんな時期でしたっけ」

　いや、まだ二十年はかかるはず……などと思案気にする道登の面立ちが、どんどん険しさを増すのに合わせて――燕が、姿形を変えはじめた。

　羽毛を逆立て、翼を広げ、やがてくるりと一回りしてみせると――

　そこに現れたのはとても小さな、身の丈八寸ほどの、娘の姿であった。

　　　　§

　人形のような娘の姿は、実に艶（あで）やかで、愛らしくもあり……妖しい。

　年の頃は、十七、八。藍と白を織りなした艶（つや）のある単衣（ひとえ）をまとい、長く流れるように滑らかな黒髪には、炎の如く赤い花形の髪飾りが添えられている。切れ長の目をした面立ちは涼やかな美しさを備えていたが、同時に強く勝気な気性も滲ませていた。

「やい、道登！」

　愛らしい、小さな菩薩像のような口から、大音声（だいおんじょう）が響きわたった。風もないのに、竹林の笹の葉が驚いたようにざわめいている。

　呼ばれた師の顔を見上げると――この上もなく渋いしかめ面を作っている。どうやらこの口上は、娘の本体によって送られた言付けであるらしい。

「今すぐ、坂東（ばんどう）まで参るのじゃ！」

　坂東――つまり、今でいう関東の地のことだ。ここ那古野荘からは、遠く八十里は離れた土地である。

「道登よ！　お主、我（われ）という者がありながら、最近弟子をとったそうではないか！　まったく！　聞き捨てならぬことなのじゃ！　今すぐ我の元へと馳せ参じ、我の修行のほどを確かめい！！」

　今すぐ馳せ参じろとは、弟子らしき者にしてはずいぶんと横柄な物言いである。しかもどうやら今すぐというのは文字通り、寸時も開けずということらしい。

　訝しむ制多の前で、道登は珍しく悪態をついていた。

「滝姫様（たきひめさま）、あいかわらずわがままなことで……まったく！　いや、しかし……前回稽古をつけてから、まだ三十年しか経っていないはずですが……」

　ひとしきり怒りを吐きだしたのか、道登は深く長いため息をつくと、いつものほがらかで飄然（ひょうぜん）とした様子を取り戻した。

「仕方がない……制多、私の背に乗りなさい」

「え？　おぶってくれるってことかい？」

「そうです、お前はまだ、雲には乗れませんからね」

　言われるままに、制多は師の背に飛び乗り、はっしとしがみついた。

　雲に乗るとはつまり、空を駆けるということだ。どうやら道登は、言付けに従い寸時も開けずにこれより坂東まで飛ぶらしい――

　初めての空の旅に、制多の心は子供らしく昂る。

「では、行きます――」

　道登は右手の人差し指と中指を揃えて立てると、口元で印を結んだ。一息吸い込み、ひゅうっと空気を鳴らして、指先に向け息を吹く。

　結んだ印を小刀のように構え、吹きかけた息を左右に斬ること三度四度、最後に右から左へ大きく薙ぎ払うと――真綿の如き夏雲が一つ千切られ空を駆け、一塊（ひとかたまり）が金色（こんじき）の尾を引き道登の前まで飛んでくるではないか。

「せいっ」とひと声気合をかけて、道登は制多を背負ったまま雲に飛び乗った。

「しっかり、掴まっていなさい」と弟子に声をかけるや、僅かに身体を前に傾けると――制多の目にする景色が、まるではじけ飛ぶように背中の方へと流れ――瞬きする間に眼下には、広々とした平らかな景色が広がっていた。

　坂東の地――どこまでも続く、赤褐色の土を抱いた平野である。

　呆気にとられる弟子の前で披露した仙術は、一瞬にして十万八千里を跳び駆ける、道登の雲乗りの術であった。

　　　　§

　道登と制多が雲から降りた地の遠く、視線の先に一人の娘が、立っていた。制多にも見覚えがある。式神の燕が変じた、小さな娘の、大きな姿だ。

　待ち構えていたのは、滝夜叉姫（たきやしゃひめ）――かつて朝廷の世を転覆せんと坂東の地で謀反を起こした武人の娘、そして敢え無く討ち取られた強者を父に持つ姫君にして、妖女。

　今の世に大妖霊として知られる平将門（たいらのまさかど）の愛娘、滝姫その人だ。

　父に仇なす都の者たちに復讐せんと滝姫は、かつて都の北、山峡の地にある貴船明神（きぶねみょうじん）の社（やしろ）にて丑三つ参りに努めること二十と一日。満願成就となった夜、現れた荒御霊（あらみたま）より妖力を授かり、滝姫はあえかな姫から、艶（なま）めかしき不老長命の妖女へと変化したのであった。

　その日より、滝姫は己の名に〝夜叉〟の二文字を加えて〝滝夜叉姫〟を名乗った。

　そうして身に宿した妖術を振るい、妖魔の軍勢を坂東の地で仕立て上げた。いざ都へ攻め登ろうとした滝夜叉姫の前に立ちはだかったのが、朝廷より妖女成敗の勅命を受けた武人、大宅光圀（おおやのみつくに）率いる朝廷軍と……道登であったのだ。

　いかにして、滝夜叉姫の叛意を先んじて都の者が知りえたのか。それには道登の陰なる働きもあったのだが……その話はまた、稿を改めることとする――

「遅いではないかっ！　道登！！」

　激しく勇ましい姫の声が、坂東の平野に轟いた。

「滝姫様、お約束の時には、まだ二十年ほどかかるはずですか？」

「〝滝〟ではない、滝夜叉じゃ！」

　不満を口にする滝夜叉姫の態度など意に返さず、道登は飄然として娘の前で立ち止まる。それがますます、妖女の心を乱したらしい。

「弟子など取らぬと言うておったお主が弟子をとったと聞き及び、居ても経ってもおられぬ我の気持ちが、お主にわかるかっ！」

「いや、そう申されましても。私が誰を弟子に取るかなんて、滝姫様には関わりのないことではありませんか」

　気がつけば、張り上げる滝夜叉姫の声には、わずかに涙が孕んでいた。

「関わりあるわっ！　ええいっ……その小童（こわっぱ）と我のどちらが弟子にふさわしいか、今この場で決めようではないかっ！」

　いったいなにを言い出すのかと、道登は僅かに眉を寄せる。

　ああ、そういう……と、制多はなんとはなしに、得心した。なるほどあの姉ちゃんは、妬いているんだな、と。

　それが女心の故なのか、弟子の座を先に取られた腹いせなのか……制多には測りかねるところではあるのだが――

「そんならおいらが、姉ちゃんと力比べでもすりゃあいいのかい？」と言いながら、制多は道登と滝夜叉姫の間に進み出る。

「制多っ、待ちなさい」

　思わぬ弟子の成り行きに、珍しく道登は慌ててしまった。

「良い度胸じゃ。誰が道登の弟子に相応しいのか、この姉弟子自ら試してやろうぞ」

　滝姫様まで……と道登が止める間もなく、妖姫は荒ぶる魂を呼び醒ます、まがまがしい呪を唱え始めた。

　高く、低く、粘るように長く響く呪言が、坂東の古戦場を這い廻る。ここは数多の強者の魂が眠る、怨念孕んだ合戦場の名残の地。

　やがて大地が震え、赤褐色の地を割って、無数の骨の腕が生え伸びた。土に手をかけ身を起こし、頭蓋が現れ、肉の抜けた胴が現れ――ついに立ち上がったのは、鎧に身を包んだ骸骨の武者たち。太刀に槍に様々な得物を手にし、後ろには弓矢を構える骸骨武者――その数、一千を下るまい。

　道登と制多はあっという間に、骨の大軍勢に取り囲まれてしまったのである。