前のエピソード――戦禍の始まり①

　ジャンヌは野太い男の声や、村人たちの怯える声を辿って村の広場にまで来た。まずは状況を確認するために、近くの物陰に潜んで様子を見ることにする。

　広場には村人たちの他に、黒と金の装飾の鎧――アルディア帝国軍の者たちが大勢いた。夕方という時間も相まって、かなり物々しい雰囲気である。一体いつから村の近くにいたというのか。

「いいか、よく聞け村人ども！！」

　一番前にいる、赤い鶏冠のような兜飾りの男が叫んだ。あれは小隊の隊長の証でもある、とジャンヌは記憶している。

「この村は我々、アルディア帝国の一部となる。よってまずは手始めに、この村の食糧、財産、資材などを我々が接収する！」

「そんな…！」

　小隊長の男の言葉を聞いた村人たちは、一斉にざわつく。突然押しかけて、一方的に村の全てを奪うというのだから当然である。

「静かにしろ！」

　小隊長は村人たちを怒鳴りつけた。村人たちは怯み、黙ってしまう。するとそこへ、一人の老人が小隊長の前に進み出た。

「何だジジイ」

　小隊長は老人に威嚇するように言った。ジャンヌはそこで身構える。

「私はこのシェース村の村長です。どうか、村の財産全てはご勘弁くださいませ！　せめて、せめて半分だけにして下さいませぬか！？」

　村長はそこで土下座した。それを見た小隊長はせせら笑う。

「そんなことをあっさり聞き入れると思ったのか？　オレたちは別にここに遊びに来たんじゃないんだよ」　

「知っておりますがどうか！　ですが、どうか！　村の者たちが死んでしまいます！」

　村長が食い下がり、小隊長の男ににじり寄る。

「ええい！　しつこいぞ！」

　小隊長の男が手にしていた抜き身の剣を、村長目掛けて振り下ろされようとしたそのとき――

「っ、貴様…！」

　小隊長の剣を受け止めたのは、ジャンヌであった。そのままジャンヌは剣を押し返す。今度は別の意味で村人たちがざわついた。

「何者だ！？　ジジイ、てめぇこんな手練れの用心棒を雇っていたのか！？」

「ち、違います…！」

　小隊長に問い質された村長は、弱々しく否定した。

「違う、私が勝手にこの村に居着いただけだ」

　ジャンヌは鋭い声と視線で、小隊長を睨め付ける。小隊長はジャンヌの迫力に、鎧の下にある肌が粟立つのを感じた。

「帝国はどこまで侵攻している？」

　ジャンヌは小隊長に詰問した。

「そ、それを訊いてどうする！？」

「そちらの意図を知る他ないだろう？」

　ジャンヌは冷淡に言い放った。

「知ったところで貴様一人に何が出来る！」

「一人でも知っていれば、この状況は覆すことが出来る」

　ジャンヌの言葉に小隊長も、兵士も村人たちも静まり返った。ジャンヌの言ったことが現実離れしているのではなく、逆に説明の付かない説得力があったからである。

「は…ははは！」

　しばしの静けさを破ったのは、小隊長の男であった。

「戯れ言を！　たった一人では何も出来まい！　帝国は今や前の戦争以上の力を付けたのだ！」

「それは本当か？」

「ええい、いちいち貴様に答える義務などないわ！　死ねえ！！」

　小隊長は再び剣を振りかざす。ジャンヌは聖剣で剣の流れをそらし、そのままの動きを利用して甲冑の隙間に叩き込んだ。

「ぐおっ！？」

　小隊長は呻き、よろめいた。ジャンヌはそのまま渾身の蹴りを入れ、男はそのままあっけなく倒れてしまった。ジャンヌは小隊長の胸元に片足を置き、兜と首の隙間に切っ先をギリギリ差し込んだ。

「き、貴様！」

　部下の兵士たちが剣を構え、ジャンヌにかかろうとすると、

「動くな！」

　ジャンヌが一喝し、兵士たちは思わず動きを止めてしまう。

「動くとこの男の喉を突き裂く。もう一度訊く、帝国はどこまで侵攻している？」

　一旦間を置くと、一人の兵士が口を開く。

「こ、この国には殆ど帝国兵が転移魔法で配置され、リュヴェレットはほぼ制圧している！　貴様一人でどうにも出来ないことが分かっただろう！？」

「転移魔法！？　そんな大規模な転移魔法を使える物が帝国にいるというの！？　…誰だ、その術者の名は！？」

「知らん！　末端のオレたちにはただこの村を襲えとしか命令されていない！」

　兵士の言葉を聞いたジャンヌは頭を抱える。前代未聞の侵攻方法に、先手などほぼ打てるわけがない。だが、状況は分かった。――ジャンヌは小隊長の喉元にある切っ先を、軽く横に裂いた。

「があっ！！」

　小隊長は苦痛の声を上げ、兵士たちはどよめく。聖剣には鮮血が付いていた。ジャンは小隊長から離れる。

「すぐに手当をすればこの男は助かるだろう。このまま全員この村から退け！　それとも、全員斬り殺されたいか！」

　ジャンヌが兵士たちに告げると、兵士たちは顔を見合わせ、じりじりと後ろに下がり、やがて走り去っていく。数人が小隊長を抱え、皆去って行った。聖剣についていた血はいつの間にか消えていた。村人たちは安堵の声を続々と漏らす。

「旅の方、ありがとうございました。確かあなたはベルナデットの…」

　村長がジャンヌに歩み寄り、礼を言った。

「はい、ベルナデットの家でお世話になっているジャンヌ、と申します」

　ジャンヌは険しい表情を崩し、自己紹介をした。

「おお、なんと、百年前に国を救った英雄の名と同じ名の方！　今もまさにこの村を救って下さったのは、運命を感じますな」

「そう仰っていただけて光栄です」

　聞き慣れた言葉に、ジャンヌはあっさりとそう返す。

「…ですが、奴らの話だとこの国のあちこちに帝国兵がいるという話でしたが…」

　村長は不安そうにジャンヌに話した。

「残念ながら、今のところその情報がどこまで正しいのかは分かりません。ですが、帝国が動き出したのは確かでしょう。そして、恐らくまた帝国軍はこの村に来ます。村長さん、村の皆さんに資材や食料を分かりにくい場所に隠して、すぐに村の外に…ペルコワーズや他の町や村に避難できるように準備をするよう、お伝えした方が良いです」

「そ、そんな急に…分かりました、少し村の港話をしてみます」

「なるべく早くお願いします」

　ジャンヌが釘を刺すように言うと、村長は広場にいる村人たちの方へ向かった。ジャンヌは家にいるベルナデットが心配になり、急いで家へと戻った。