愛を込めて、アリスに捧ぐ協奏曲

第20話 私のおかき……

「ふふ、お腹が痛いです……」

「もうっ。今からフルート取ってくるから、それまでにアリスも準備しててよ？」

「あ、はい！」

　プルプルと体を震わせ続けるアリスにそう告げると、千代野家からやや駆け足で家に帰ってきた。

「ただいまー」

「おかえりなさ～い。和奏、コレ食べる？」

「えっ、それおかき……！？」

　リビングの扉を開けると、お母さんがテレビを見ながらおかきを食べていた。

「いいでしょー？　職場でウメさんにもらったのよ～」

　くっ、なんて誘惑だ……でも、おかき食べたいよぉ。

　――いやいやいや、ダメだよ私！

「お母さん……それ、後で食べるから取っておいてくれない？」

「あら、好物のおかきに釣られないなんて珍しい。明日は雪でも降るのかしらねぇ」

　お母さんが思わず、私の方を振り返って冗談めかして言う。

「今からアリスの家でフルート吹くから、食べたくても食べられないの！」

「そう……なら、ほんの少しだけ取っておいてあげるわね」

　バキリ。

　お母さんはフッと表情を緩めると、これ見よがしにおかきを頬張った。

「うぅぅ……私のおかきぃ……」

「ふっふっふ。この世は弱肉強食なのよ。あー、ウメさんのおかきは美味しいわね～」

　楽器吹く前にお菓子を食べるなんて、言語道断。

　断腸の思いで、おかきの誘惑を断ち切ることに成功した。

　いつまでも未練がましく、お母さんに食べられていくおかきを眺めているわけにはいかない。

「いいもんねっ！！　お母さんがおかき食べ過ぎたこと、お父さんに言っちゃうから！」

「ちょ、和奏――」

　そんな捨て台詞（ゼリフ）を吐いた私は、お母さんに何か言われる前にドタバタと階段を上がって、勉強机に置いてある真っ黒なフルートケースを手に取る。

「久しぶりだね……私の相棒」

　ケースに付いていたほこりを払い、ケースカバーにケースを仕舞ってファスナーを閉める。そのまま肩に掛ければ、本棚に入れっぱなしだった楽譜ファイルを掴んで、階段を下りる。

「今からアリスの家に行ってくるから――あ、それと私、吹部に入ることにしたから」

「ふぁーい、ふぃっふぇらっふぁーい」

「ちょっと！　おかき食べながら返事しないでよ！！」

　お母さんは、こちらを見ながら手をヒラヒラと振っている。

　顔はこちらを向いているけど、目はおかきの入ったビニール袋に釘付けだ……思うに、私のおかき好きはお母さんからの遺伝ではないだろうか。

「はぁ……それじゃ、行ってきまーす」

　ほんの少しだけ、何とも言えない気持ちになりながらも、私は再び千代野家へと急いだ。

　玄関から出ると、五時前にも関わらず辺りはかなり暗くなっていた。

　電柱の蛍光灯がチカッ、チカチカッと瞬きだした田舎道を行く。

「お邪魔しまーす！」

「おぉっ、和奏ちゃん。久しぶりだね」

「うぇっ！？　太一さん！？　お、お久しぶりです……」

　玄関を開けると、ちょうど靴を脱ぎかけの男の人がいた。

　黒縁のメガネにさっぱりとした短髪、スラックスにワイシャツが似合うこの男性は、アリスのお父さんだ。

「ははは、少し驚かせてしまったみたいだね。ささ、上がって」

「あ、はい！」

　太一さんは、私の手元にチラリと視線を向けると、少し驚いたように目を見開いていた。

「おかえりなさい、お父さん」

「うん、ただいまアリス」

　玄関での物音が聞こえたのか、部屋着に着替えたアリスが手すりを伝って、こちらへやってきた。

「和奏ちゃんも、おかえりなさい」

「え、私も言うの？」

　こういうシチュエーションは、ちょっと気恥ずかしい。

　理由は……言いたくない。

「もちろんですっ。ね、お父さん？」

「ああ、千代野家も和奏ちゃんの家みたいなものだろう」

「ほらほら和奏ちゃん。お父さんもこう言ってるんですし、早く早く！」

　アリスが私を急かしてくる。おまけに両手まで広げて、無言のリクエストまで飛んできた。

「おや、いいんですか和奏ちゃん？」

「……え？」

　太一さんはネクタイを外しながら、ニヤニヤと面白い物を見るような目で私たちのことを見てくる。

「バスでの話、お父さんにしちゃいますよ？」

　おかしい。

　私はフルートを吹きにきたはずなのに、どうして玄関でアリスに脅されているのだろうか。

「や、やや……それは、ちょっと卑怯なんじゃないかなァ～！？」

　大っっっ変、非常～～～に、恥ずかしいのでぜひとも止めていただきたい。

「いいえ！　和奏ちゃんにただいまと言ってもらって、抱きしめてもらうためなら、私は何でもします！」

「え、えぇ～……」

　アリスの返答は非情であった。

　満面の笑みを浮かべながら、アリスはじりじりと近付いてくる。

　お宅の娘さんが、目の前で親友を脅迫していますよ！？

　思わず助けを求めて太一さんを見るも、リビングからいい笑顔でグッとサムズアップするだけ。

　こりゃ、ダメだ。

　忘れていた。太一さんはアリスにとんでもなく甘いということを……。

「さあ、和奏ちゃん！　んっ！」

　こうなれば、さっさとアリスの要求に応えてしまう方がいい。

　おずおずとアリスを抱きしめる。

「えーっと……ただいま？」

「はい、おかえりなさいっ。和奏ちゃんっ」

　アリスは満足そうに、私の制服にすりすりと頭を擦り付けてくる。

　なんだか、近所にいるネコみたいだ……なんて思ってしまった私は、悪くないだろう。