愛を込めて、アリスに捧ぐ協奏曲

第4話 岐路

　以降、何事もなく駅までたどり着き、新幹線に乗車することができた。

　三連休の最終日だから、席が埋まってるかと思ったのだけどスカスカだ。

　見る限り五、六人しかこの車両には乗っていないようだ。

　全員前の方に座ってるし、アリスと普通に話ができそうだ。

「はーぁ、何だかドッと疲れが出てきた気がするよ。アリスはどう？」

　座席に座って、思いっきり背もたれを倒しながら、窓側の席に座るアリスに問いかける。車両が動きだして、体が緩やかに背もたれに沈み込む。

「そうですね……私が奨励賞だなんて、未だに信じられない気持ちです」

「中国大会で落ちちゃった私が言うのもアレだけどさ、私はトロフィーを狙えるんじゃないかって、思ってたんだよね」

　すると、アリスはへにゃりと眉を下げる。

「もちろん、トロフィーをいただけなかったのは残念ですけど、納得もしてるんです」

「納得？」

「はい、私はたまたま中国大会を突破できただけで、トロフィーに相応しくないというのは分かっていたんです……」

　は？

　少し感じていた眠気が、一瞬で吹き飛んだ。

「中国大会の頃から薄々思っていたんです。『私、ここにいていいのかな？』って」

「何で、そう思ったの？」

「だって……私は将来、ピアニストになりたいって決めてるわけじゃなくて、ピアノに人生を捧げているわけでもありません」

　アリスは指先を揉みながら、ためらいがちに話す。

　ごうごうと、長いトンネルに入った新幹線。

　窓には、眉根に皺（しわ）を寄せた黒髪ショートの女の子――不満気な表情をした私が映っていた。

「でも、中国大会や全国大会で出会った人は違います。ピアノに人生を捧げて、真剣にピアノに向き合っている人ばかりでした」

　確かに、それは私も思い知らされた。

　私が出場したフルート部門は、想像もつかないくらいの努力を積み重ねて来たんだろうなぁ、と感じる子が全国に進んだ。

「私はただ、和奏ちゃんが大会に出るって聞いたから、一緒に出ただけで……私は運が良かっただけなんです」

　――私が中国大会を突破できなかったのは、運が悪かったから？　と溢（あふ）れ出そうになった言葉を、喉元（のどもと）で押しとどめる。

「もちろん楽しかったですし、ここまで手助けしてくれた和奏ちゃんには、感謝しています。でも……だからこそ余計に、全国に進むのは、私ではない方が良かったと思うんです」

　だったら、その中国大会も突破できなかった私はどうなる。

　全国に進んだ子は、運が良かったから突破したの？

　ぐるぐると、熱を帯びた思考が頭の中を巡る。

　運が良かったら、私は中国大会を突破できたの？

　もやもやした感情が、私の胸の奥を満たす。

　アリスが全国に行けたのも、私が中国大会で落ちたのも、運のせいなんかじゃない。

　私の自制心が働いたのは、ここまでだった。

「それ、本気で言ってるの？」

　私の口から飛び出たのは、刺々しい声だった。

　そこに至ってようやく、アリスは私の雰囲気がおかしいことに気付いた。

「和奏ちゃん……？」

「運が良かったから全国に行けたって、他の人が全国に行った方が良かったって、本気で言ってるの？」

　ああ、ダメだ。

　この荒れ狂う感情を、うまくコントロールすることができない。

「ご、ごめんなさい和奏ちゃん。何か、気に障るようなことを言いましたか？」

　困ったように眉を八の字にしながら、アリスが私に問いかけてくる。

　気に障るとか、そういう話じゃないんだよ、アリス。

「いいから、私の質問に答えてよ」

「えっ、えぇと……」

　煮え切らない様子に、苛立（いらだ）ちが募（つの）る。

　全国に行ったあの子と私の間には、確かに差があった。

　それは練習の成果で、努力と熱量の差に他ならない。それを、アリスに馬鹿にされているような気がした。

　あの時の私は、驕っていた。

　市や県で、フルートが上手いと言われたからって、いい気になっていた私は知らなかったのだ。

　上には上がいる――それを、中国大会で嫌という程思い知った。

　なのに、アリスはその中国大会でさえも、難なく突破した。

　もっと自信を持って欲しい。もっと誇って欲しい。

　全国に行かなければ良かったなんて、アリスの口からは聞きたくなかった。

　私は、アリスのその謙遜しているようで、他の人の努力を踏みにじっているような言い方が――気に食わないのだ。

「あ、そうか。私……」

　私は、気に食わなかったのか……。

　むしゃくしゃした感情の正体が、ストンと腑（ふ）に落ちたような感じがした。

　途端に、吹き荒れていた心の奥が平静を取り戻す。

「あの……そのぅ……」

　言葉を選ぼうと、焦っているアリスを横目に、私は何度か深呼吸を繰り返した。

　できるだけ穏やかに、いつも通りを心掛けてアリスに話しかけた。

「ねえアリス、私って運が悪かったから、中国大会で落ちたのかな」

「えっ――？」

　閉じていたアリスの目が驚いたように、パチリと開いた。

「運が良ければ、私みたいな下手っぴでも全国に行けたと思う？」

「そ、それは――！」

『まもなく、新山口、新山口。お降りのお客様は――』

　アリスが何か言おうとしたタイミングで、車内アナウンスが流れ始めた。もう、タイミングが悪いってば。

　そこで私は、我に返った。

　あれ……新山口って、もう降りないとじゃん

　ハッと立ち上がって辺りを見渡してみると、この車両には私達以外の人は乗っていなかった。

「……」

「……」

　駅には、私のお父さんが迎えに来てくれていた。

「おかえり、和奏。それとアリスちゃん」

「た、ただいま」

「迎えに来ていただいてありがとうございます」

　帰りの車の中で、何かお父さんと話した気がするけど、あまりに眠たすぎて気付いたら寝てしまっていた。

　気付いたら家に着いていて、アリスも家に送った後だった。

　後に残ったのは、アリスを問い詰めてしまった罪悪感と、膨れ上がる自己嫌悪。

　翌日、平日だったから再びアリスと顔を合わせた。

「昨日はごめん」と、一言謝るだけでよかったのに、何故か言葉が出てこない。

「……行こうか」

「……はい」

　ぎくしゃくしたまま、私達は登校した。

　アリスと仲直りできないまま、すぐに冬休みがやってきた。

　好機逃すべからず、ということわざがある。

　私達は仲直りの好機を、見事に逃してしまっていた。

　それ以来、変に仲が拗れた私とアリスは、めっきり会話が減った。

　気まずさを忘れたくて、高校入試に向けてがむしゃらに勉強に打ち込んだ。

「アリスの志望校、どこなんだろう……はぁ……」

　今アリスと仲直りしておかなければ、高校の三年間は会えないかもしれない。

　想いとは裏腹に、あの日のことについて触れることもないまま冬休み、三学期が過ぎ、私たちは中学校を卒業した。