愛を込めて、アリスに捧ぐ協奏曲

第3話 帰路

　私が頭を抱えていると、その雰囲気を察したのか、アリスから声を掛けられた。

「和奏ちゃん、大丈夫ですよ。私は、こんな賞をいただけて嬉しいです」

「そうなんだ……私はてっきり、悔しがるんじゃないかと思ってたんだ」

　全国大会まで来た以上、アリスはトロフィーを目指しているものとばかり思っていた。

　これなら慰める必要はなさそうだ、と肩から力が抜けた。

　いつの間にか、私は緊張していたらしい。

「よし、それじゃあ帰ろうか」

「はいっ」

　新幹線の時間にはまだ早いけど、私たちは移動に時間が掛かるから早めに動くことにする。アリスの右手が腕を伝って、私の左肩へと乗せられる。

「それじゃあ歩くね」

「お願いします、和奏ちゃん」

　アリスに声を掛けてから、ゆっくりと歩き始めた。

　さきほどよりは少なくなったお母様軍団に、ペコペコとお辞儀をしながら会場を脱出する。

　ピークの時より人が少なくなったとはいえ、緊張する。

　忙しなく行きかう人々の間を、アリスを伴ってなんとか通り抜ける。

「はぁ……緊張したぁ……」

「ふふっ、和奏ちゃんのそんな声は久しぶりに聞きました」

　会場から少し遠ざかると、私は盛大に息を吐いた。

　つくづく、うちの市は田舎なんだってことを実感させられる。

　歩道の点字ブロックの上を歩きながら、アリスはくすくすと楽しそうに笑う。

　何だか、私の苦労を分かってもらえていないような気がして、少しだけ唇を尖らせる。

「前からも左右からも、ズンズン人が近付いてくるんだよ？　緊張もするって……」

「そうですねぇ……確かに、色んな方向から足音が聞こえてきました。あの中を一人で歩けと言われても、足が竦（すく）んで歩けないかもしれませんね」

　いや、本当に緊張した。

　中学校に通う時は、あんな人混みを通ることなんてないから、段差にだけ気を付けていればよかった。だけど、都会は歩いてくる人にも気を付けないといけない。

「八代（やしろ）が恋しいよぉ」

「あら？　和奏ちゃんは都会に憧れていたんじゃなかったですか？」

　私は、生まれも育ちも八代市。

　修学旅行も近場だったし、都会にある種の幻想を抱いていた。

「今日で一気に自信無くなっちゃったよぉ～～～」

「ふふ、それは困りましたね？」

「笑いごとじゃないんだってば～」

　空いている左手で、私の肩に乗っているアリスの手の平をちょんちょんと突く。

「ふふっ！　止めてください、和奏ちゃん！」

　アリスはくすぐったそうに笑う。

　アリスとじゃれ合っていて、本当に何気なく後ろを振り返った時だった。

　私たちのすぐ後ろまで、音もなく自転車がやってきていた。

「――アリス危ないっ！！」

「ぇ――？」

　私は、未だに笑いが止まらないアリスの手を握ると、強引に歩道の壁側へと引き寄せて抱きしめた。

　直後、私のリュックを掠めるようにして自転車が通り過ぎていく。

　点字ブロックの上は走りにくいはずなのに、わざわざ走っていくのを見てカッと頭に血が上る。

「あの――」

「チッ、並んで歩くなっ――！！」

　怒り心頭な私に、自転車に乗っていたおじさんが怒声が浴びせてきて、一瞬で冷や水を浴びせられた気分だった。

　一言二言、文句を言ってやるつもりだったのに、口がうまく動かなかった。

　反射的に、私の体に力が入る。一瞬、鼓動を忘れていた心臓が早鐘を打つように、ドッドッと動き始めた。

　知らなかった。

　大人の男の人って、怒鳴るとあんなに怖いんだ。

　楽しそうに笑っていたアリスは、突然の出来事に顔を強張（こわば）らせている。

　私の責任だ。もしかしたらアリスに大怪我を負わせていたかもしれない……。

　こんなんじゃ、アリスの親友失格だ。

　体の震えを押し殺しながら、私の不注意をアリスに謝る。

「ご、ごめんアリス……後ろから自転車が来てたのに、話に夢中で気が付かなかった」

「いいえ、和奏ちゃん。それなら私だってお話に夢中で、音に気付きませんでした」

　アリスがふるふると首を振る。

　気丈にも、アリスは微笑みながら言う。

「和奏ちゃん、私を助けてくれてありがとうございます」

「ううん…………たまたまだよ。でも、何事も無くて良かった」

　本当にたまたま、私が後ろを振り返っていなければアリスはどうなっただろう。

　もしかすると、二度と歩けないほどの怪我を負っていたかもしれない。

　ゾッとした。

　そして、駅でお母さんから言われていたことを思い出した。

『和奏、都会には気を付けなさい。近所が全員顔見知りな八代と違って、色んな人がいるからね』

　お母さんの言う通りだった。

　コンクールが終ったからって、気を緩めちゃダメなんだ。

「和奏ちゃん？」

「ごめん、アリス。もうちょっとだけ、このままでいたい……」

　左手で、アリスの背中を二度三度、擦（さす）った。

　するとアリスも、私の背中とリュックの間に手を滑り込ませてきた。

　互いを抱きしめ合う。

　アリスの心臓も、ドクドクと脈打っているのが分かる。

「怖かったね、アリス」

「はい、和奏ちゃん……」

　そうして互いを抱きしめ合っていると、少しずつ鼓動が落ち着いてきた。

「急に抱きしめてごめんね」

「もう、和奏ちゃんは悪くないんですから、これ以上謝ったら怒りますよ？」

「う、うん、ごめ――じゃなくて、ありがとう。アリスのお陰で落ち着いたよ」

「それじゃあ、そろそろ離れませんか？　その……少し恥ずかしいです」

　よく考えれば、人の往来がある歩道で抱きしめ合って、私たちは何をやっていたのだろうか。

　恐怖が静まってくると、じわじわと羞恥心（しゅうちしん）が湧き上がってきた。

　ゆっくりと、抱擁（ほうよう）を解いて体を離す。

　アリスの顔が少し赤い。

　……多分、私の顔も同じくらい赤くなっているはずだ。

　私たちは、そそくさとその場を後にした。