小説・十二個目の手順

兄妹の過去

「これからの携帯電話は、通話やメール、ウェブサービスだけでなく、思い出を記録し、共有するツールとしても活用されていきます」

「思い出？　共有？　具体的には？」

「カメラですよ。年末にはＶ社がカメラ付き携帯をリリースすると業界で噂されています。携帯で撮った写真をメールで共有する。近い将来このスタイルが必ずトレンドになります。我が社はこの流れに一歩遅れをとりました。巻き返すためにも、小型カメラの開発にリソースを割くべきです」

「携帯にカメラ？　そんな小さなセンサーでまともな写真が撮れるのか？」

「だからこそ開発が必要なんです。高画素・高画質、かつ携帯サイズのカメラを実現できれば、我が社の主力商品になりますよ。すでに大手カメラメーカーのＣ社に共同開発を打診しており、感触は良好です。部長のＧＯが出れば、すぐにでも体制を整えられます」

「だが、俺はこれからコンデジの時代が来ると思っている。コンパクトデジタルカメラなら設計の自由度も高く、ウチの強みである大画面ディスプレイを活かせる」

「確かにコンデジの画質は優れています。しかし、市場規模では携帯が圧倒的です。携帯カメラの技術が向上すれば、コンデジ市場は縮小していくでしょう」

「うーん、携帯カメラか……」

　戦略営業部が発足して間もなく、部長の中山光彦（なかやまみつひこ）と課長の高瀬史雄（たかせふみお）は戦略方針を巡り対立していた。光彦は独自の戦略で実績を作ろうとしていたが、史雄が大きく立ちはだかる。部内の多くは史雄が選抜したメンバーであり、光彦の思惑通りに進まないことが彼の苛立ちを募らせていた。

「課長、なんとか部長のＧＯを引き出しましたね。さすがです。」

　会議後、喫煙室で一服する史雄のもとへ、部下の亀井がやって来た。亀井は第一営業部時代からの後輩で二十六歳。人懐っこく、責任感が強い。新規契約の獲得数では第一営業部でも群を抜いていた。

「大変なのはこれからだ。結局コンデジの営業も進めることになった」

「携帯カメラの品質を向上させて、いずれコンデジを追い抜くのが課長の戦略なのに、矛盾してますよね」

「コンデジの未来は厳しい。Ｃ社が共同開発に乗ってきたのもそれを痛感しているからだ。しかし、部長は意志が固い」

「でも、部のメンバーは皆、課長を支持していますよ。部長には負けません！」

「おいおい、亀井。そんなことを口にするな。我々は一つのチームで部長はリーダーだ。まぁ、ウマが合わなくてもうまく付き合っていかないとな」

　史雄は光彦の意向を尊重しながらも、部下の士気を下げないように気を配っている。課長に昇進したことで、彼は初めて中間管理職の苦悩を実感していた。

　＊

「ねぇ、仕事の方はどう？　戦略営業部課長さん」

　リビングのソファでスポーツニュースを見ていた史雄に、皐月が寄りかかりながら尋ねる。史雄はこの春、広めのマンションへ引っ越し、皐月との同棲を始めていた。本音を言えばもう少し独り暮らしを続けたかったが、皐月に押し切られた。

「仕事？　別に普通だけど。皐月がそんなこと聞くなんて珍しいな」

「兄さんが仕事の邪魔をしていないか心配で……」

「邪魔？　なんでそんなことを思うんだ？」

　史雄はテレビを消し、皐月を抱き寄せた。彼女の口から光彦の話が出るのは珍しい。兄妹といっても二人は十七歳も年が離れているため、共通の思い出も少なく、あまり親しくないのだろうと考えていた。だが、それ以上に皐月は光彦に強い反感を抱いているようだった。

「兄さんは昔から自分勝手で思いやりのない人だから、部下になったら大変じゃないかなって思って……」

「そんなこと言わない方がいい。実の兄弟だろ？」

「兄って言っても、血の繋がりは半分だけだもの……」

　光彦が高校に入った頃、父親が秘書との間に子をもうけた。その結果、本妻である光彦の母とは離婚。彼女は光彦を残して家を去った。その後、愛人だった女性が正式な妻となり、皐月が生まれた。光彦は母親を追い出されたことで憎しみを抱えるが、父親には到底逆らえない。だからそれが義母と皐月に向かってしまった。

「兄はお母さんを追い出した私の母を決して許さなかったの。ことあるごとに罵声を浴びせ、時には手を上げることも……」

　皐月の声は震えていた。幼い頃から義兄に冷たくされ続けた辛い記憶が、今も彼女の中に残っている。最近になって光彦の人柄を知るようになった史雄の脳裏にも、その様子がありありと浮かび上がった。冷酷で立場の弱い者を徹底的に痛めつける性格を重ねれば、皐月の母がどんな目に遭わされてきたのかは容易に想像できる。

「皐月は大丈夫だったのか？」

「私は赤ちゃんだったし、母が必死に守ってくれたわ。でも、物心ついたときから兄には冷たく当たられて、酷い目にも……」

　史雄は震える皐月を優しく抱きしめた。

「辛いことを思い出させてごめん。これからは俺が皐月を守るから」

　皐月は小さく頷き、史雄の胸に顔を埋めた。