その男武器商人、その女劇作家

第52話 旅芝居の一座

　旅芝居の一座が、今日もガラガラと次の町まで幌馬車の列を走らせている。

　幌馬車の荷物の一番後ろに腰掛けた、役者風の男と女が仲睦（なかむつ）まじく馬車に揺られて行く。

「ベアータ、君の髪って綺麗な赤だったんだね」

　出会った時の髪色は染められていて、目立たない茶色の髪だったが、その色もすっかり抜けて、持ち前の色に戻っている。

「そうよ。わたし、前はこの色が大っ嫌いだったんだけどね……」

　そう、その髪色は父譲りの炎のように赤い、赤毛だ。

「俺はとっても綺麗な色だと思うよ、ベアータ」

　ベアータは、ふふふと笑って応（こた）える。

「あなたが褒めてくれるから、この色も嫌いじゃなくなったわ」

「髪だけじゃないよ。それに君の綺麗な青い目、澄んでいてなんて美しいんだ……いつまで見ていても飽きないよ」

　トマスは彼女の瞳を見つめながら囁（ささや）いた。

「トマスったら……わたしも、あなたと出会えて良かったわ。本当に、今までの人生がつまらないものだったってそう思えるほど、今生きていて楽しいの！」

「そうかい？　俺も君と出会えて本当に幸せさ。僕のベアトリクス……」

「トマス、その名前はもう呼ばないで。今のわたしはただのベアータよ。昔の名前は捨てたの」

「ごめんよ、ベアータ。君は後悔していないかい？　こんな旅の一座で歌を唄ったり、芝居をしたり……辛（つら）くないかい？」

「ぜーんぜん！　今は毎日がキラキラしてるの。みんなと一緒にお芝居して、歌を唄って、生きてるって素晴らしいって思えるのよ！」

　ベアータことベアトリクスは、貴族令嬢としての生い立ちが頭を掠（かす）める。

　大きな屋敷に住み沢山の召使いに囲まれていて、暮らしには何の不自由もなかった。だが生活はがんじがらめで母は行儀作法にうるさく、厳格な父親に逆らうこともできず、命じられるままに政略結婚させられそうになっていたのだ。

　それが今やその日暮らしの旅芸人の一座で、歌を唄って踊り、芝居をして、星空の下での眠ることすらある。空の星がこれほど美しいと知らなかったし、仲間とくだらない冗談で笑い合ったり、お酒を飲んで騒ぐことがこれほど楽しいとは……

　今までのあの息苦しい人生は何だったのだろう。こうなってみるまで、他の生き方があるなんてまったく考えもしなかった。

　今は、攫（さら）われたことにすら感謝している。

「君がそう言ってくれて、俺は最高にうれしいよ！……ベアータ、俺と結婚してくれないか？」

「トマス、本気なの？」

「本気も本気さ、君のことを世界中で一番愛してるんだ！」

「嬉しい！　トマス、わたしもあなたが大好きよ！」

　二人の影が重なった。この一部始終を旅芝居の仲間みんなが、あたたかい目で見守っていた。

　貴族令嬢ベアトリクス・エクスラーは名前を捨て、身分を捨て、今本当に生きていて良かったと感じている。

　＊　＊　＊

　季節は移り、南都にあるノイエンドルフ伯爵家の別邸では、今まさにお産が始まっていた。

　昨日夕方から徐々に始まった陣痛が、朝には数分おきになっている。この日のために、エアハルトは主治医の他に助産婦を三人も雇っていた。もちろん、生まれる赤ん坊のために用意した部屋も完璧だ。

　リーゼロッテは陣痛の合間に、水を飲んだり、息を吐きながら次の波が来るのを待っている。

　リーゼロッテの息が荒くなって来た。

「さっ、いち、に、さん！　いきんで――――っ！！！」

　助産師の掛け声に、リーゼロッテがいきむ。

「うぅ――――――――んっ、はぁ、はぁ、はぁ…………」

　繰り返しいきむ声が廊下の向こうまで響く。

「はい、力を抜いてぇ〜」

「はいまた、いきんで――――っ」

「おくさまっ、頑張ってぇ！」

　エルが必死に応援している。

　ドアの外では、エアハルトや家令のクラウスが行ったり来たりして、落ち着きなくその瞬間を待っている。

　唐突にリーゼロッテの声が聞こえなくなった。

　その一瞬の静寂の後、赤ん坊の産声（うぶごえ）が上がった。

　その子猫が泣くような声は、そこにいる皆に歓喜で迎えられた。

「旦那様っ、うまれましたぁ〜、男の子ですぅ〜！」

　エルが廊下で待機していたエアハルトに伝える。

「そうか！　男の子かっ！」

　数分後、エアハルトは疲れ切ったリーゼロッテと、我が子に対面を果たした。

「リーゼロッテ、よくやった！　大丈夫か？」

「……旦那様……」

　もう、息も絶え絶えである。

「ご主人様、お抱きになりますか？」

　助産婦に言われて、エアハルトは白い産着にくるまれた小さな赤ん坊を抱いた。顔は赤く、くしゃくしゃとしている。僅（わず）かにふわふわの藤色の髪が生えている。

（これが、俺の子……俺とリーゼロッテの子……）

「リーゼロッテ、お前に似ているぞ。可愛い子だ……」

「旦那様……指は、指を数えてください……」

「指？」

　エアハルトが問い返すと、助産師の一人が答えた。

「大丈夫ですよ。ちゃんと五本ずつありますよ」

「そう、良かった……」

「それでは、一旦出ていただきます。後産（あとざん）がありますので……」

　助産師に言われて、またエアハルトは部屋を出た。

「旦那様、おめでとうございます。男の子ですか？」

「ああ、男の子だ」

「おめでとうございます！」

　皆が次々とお祝いの言葉を伝えに来る。

「ああ、ありがとう」

（自分が生まれる時も、こうして母が頑張ってくれたのであろうな……）

　そんなことを考えたのは、初めてのことだった。

（父もこんなふうに祝ったのだろうか？）

　そんな思いばかりが頭を駆け巡る……

（リーゼロッテ、頑張ったな……ありがとう……）

　空は青く、初夏の日差しがきらきらと木陰できらめき、新たな命の誕生を祝福しているようであった。