クックドゥードゥルが鳴いた

第3話『聖域の影』

朝日が街を照らし、空は薄い橙色に染まっていた。しんは小さな少年の手をしっかりと握り、街の外れに続く道を歩いている。

「君、名前は……？」

「……リオ。」

「リオ……。僕はしん。安心して、必ず安全な場所まで連れていくから。」

　少年リオは小さく頷き、その小さな体をしんに寄せる。二人は瓦礫と灰に覆われた街を背に、遠くの丘を目指して歩き続けた。

　道の途中、しんはふと足を止め、地平線の彼方を見つめた。空は美しい朝焼けに染まっているが、その景色にはどこか冷たい違和感が漂っている。

（僕は……仲間を探さなきゃいけない。）

　しかし、しんは手がかりを何一つ持っていない。名前すら、もう曖昧で、自分が覚えているものが正しいかどうかも分からない。

（あの人は……だれだっけ……？）

　記憶の中で名前が交錯し、顔がぼやける。それでも彼らは確かにいた。確かに一緒に笑った記憶がある。

（きっと、僕が探している人はこの世界にいる。どこかで僕を待っている。）

「しん……？どうかしたの？」

　リオの小さな声がしんを現実に引き戻す。しんは笑みを作り、少年の頭を軽く撫でた。

「大丈夫。行こう。」

　丘の影でひと休みしていたしんは、胸の奥に小さな痛みを感じていた。右手の甲が微かに震え、舌が口内で不自然に蠢く。

『おい、しん。いつまでフラフラしてんだ？』

「かく……」

『お前さ、仲間仲間って言うけど、見つけられる自信あんのか？』

「自信なんて……ない。でも、探さなきゃ。彼らは……大事な仲間だから。」

『名前すら曖昧なくせに、よく言うぜ。』

　かくの舌の目玉がしんをじっと見つめ、右手の甲の口が不気味にくつくつと笑った。

「それでも……探さなきゃ。もし僕が諦めたら、誰が彼らを見つけるの？」

『……まぁ、そういうところは嫌いじゃねぇよ。』

　かくは小さくため息をつくように笑った。

『今夜、少しだけ協力してやるよ。だから、お前はお前でしっかり動け。』

「……ありがとう、かく。」

『泣き言ばっか言いやがって。』

　しんは目を閉じ、心の中で静かにかくに感謝を伝えた。彼らは二人でひとつだ。その事実が、しんを少しだけ支えてくれていた。

​───────

　二人はさらに歩みを進め、やがて遠くに大きな門が見えてきた。そこには『聖域』と書かれた古びた看板が掛けられている。

「ここが……聖域？」

　門の向こうからは、子供たちの笑い声や、かすかな歌声が聞こえてくる。しかし、どこかその雰囲気には緊張感が漂っていた。

「……この場所なら、リオは安全かもしれない。」

　しんは門の前で立ち止まり、ゆっくりと深呼吸をする。

『しん、気をつけろよ。この場所、なんか妙だぜ。』

「分かってる。でも、ここしかない……」

　門を押し開けると、そこには広大な広場が広がっていた。花壇が整備され、小さな建物が並び、子供たちが走り回っている。

「いらっしゃい。」

　その声にしんは振り向いた。そこには穏やかな笑みを浮かべた青年が立っていた。

　ヒューマノイドらしき彼は、優しい瞳で二人を見つめている。

「ここはヒューマノイドが安心して暮らせる聖域。あなたたちも、ゆっくりしていってください。」

​───────

　しかし、聖域は平穏そのものではなかった。

　住人たちの目には怯えが見え、誰もがどこか周囲を警戒している。

「どうして、こんなに……」

　しんはリオを連れて施設内を歩く。どの扉も鍵がかかっていて、誰も目を合わせようとしない。

「……何かがおかしい……」

　その時、しんの背後から小さな声が聞こえた。

「君、ここに来ちゃダメだよ。」

　振り返ると、小さな少女が立っていた。彼女は怯えた表情で、しんの手を引っ張る。

「逃げて……ここは、もう安全じゃない……！」

　少女はしんに、聖域の裏側を小声で伝えた。

　トラスト教会が「聖域」を“浄化”しようとしていること。

　今夜、午前零時──彼らはこの地を無慈悲に焼き尽くすこと。

「逃げなきゃ……！」

　しんの心は焦りと恐怖に満たされる。しかし、その中で小さな疑問が浮かぶ。

（もし……もしここに、僕の仲間がいるとしたら？）

「かく……どうしよう……」

　しんの手は震え、リオの小さな手の温もりが彼を引き止める。

​───────

　夜が近づき、遠くで鐘の音が鳴る。それは絶望の前兆。

「夜が来る……」

　しんは目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「お願い……かく。君じゃないと、ここにいる人たちを救えないんだ……！」

​───────

　夜の街は深い闇に覆われ、鐘の音が静寂を裂くように響いていた。

　路地裏にうずくまるしんは、小さな体でリオと少女を必死に抱き寄せていた。

「大丈夫……大丈夫だから……」

　震える声は細く、途切れ途切れに漏れ出る。

　額から滴る汗、固く噛み締められた唇。

（僕じゃ……僕じゃ守れない……！）

　その時、金属音と共に冷たい足音が路地裏に響いた。

　影が伸び、鳥のくちばしを模した仮面が暗闇に浮かび上がる。

「……見つけた。」

　執行人・レイが短剣を構え、しんに向かってゆっくりと歩み寄る。

　レイの赤い瞳が、獲物を捕らえる猛禽類のようにしんを見据える。

「動くな。」

　その言葉だけで、しんの体は硬直した。

　動かなければ、もしかしたら助かるかもしれない。そんな甘い考えが頭をよぎる。

「お願い……やめて……！」

　か細い声が震えながら零れる。

「罪を裁くのは、私ではない。神だ。」

　レイは一歩、また一歩と距離を詰める。

　しんの背後で、リオが息を詰まらせ、少女が涙を流している。

　（僕には……どうすることもできない……！）

　その時、頭の奥で冷たく乾いた声が響いた。

『……おい、まだそのままでいるつもりか？』

　その声はしんの頭の中に直接降り注ぐように響いた。

　冷たく、どこか呆れたような声色。

「……君は、どうして……いつも待ってるんだ……？」

　しんは震える手で胸元を掴み、目を閉じた。

「僕じゃ……動けない……！　僕は弱い……怖いんだ……！」

　その言葉に、かすかに乾いた笑いが返ってきた。

『チッ、まったく……お前は相変わらずだな。』

　ゆっくりと、しんの身体から力が抜けていく。

　そして次の瞬間、瞳が赤く染まり、唇から舌が垂れ下がった。

　舌の先には、ぎょろりと動く目玉が不気味に揺れる。

「はぁ……やれやれ、また俺の出番か。」

　しんの細い肩は、かくのものに変わり、表情には冷たい余裕が浮かんでいた。

　レイは短剣を構えたまま、静かに言葉を放つ。

「……夜の存在。」

「お前、毎回同じ台詞だなぁ。」

　かくは舌の目玉を動かし、右手の甲にある口がくつくつと笑い声を上げる。

「ヒィ……ヒィ……ハハハハ……！」

　その異様な雰囲気に、レイの動きが一瞬だけ止まる。

　かくはその隙を見逃さず、リオと少女の手を引いた。

「さぁ、お前ら。ここは俺に任せな。」

​───────

　かくは走りながら、ふっと小さく息を吐いた。

「まったく、しんのヤツは毎回これだ。」

　夜の冷たい風がマントを揺らし、舌の目玉がかすかに動く。

「怖くても、足が震えても、それでも逃げなかったのは褒めてやるよ。」

　かくは嘲るような口調で言いながらも、その表情にはどこか微かな優しさが滲んでいた。

「お前はいつも頼るくせに、最後まで俺に言わねぇんだよな。」

　彼の瞳が、僅かに寂しげに揺れる。

​───────

　路地裏の先で、銃口がかくを捉えた。

　ポーター・アシェが震える手で銃を構えている。

「待て！動くな！」

　その声は張り詰めていたが、どこか迷いが滲んでいた。

「……お前、撃てるのか？」

　かくはゆっくりと足を止め、赤い瞳でアシェを見つめた。

「この子たちは、異端者か？」

　アシェの指が引き金を震わせる。

「僕には……わからない……！」

　その迷いに、かくはふっと息を吐いた。

「お前、まだガキだな。」

　そして一瞬の隙を突き、かくは子供たちを抱えて走り去った。

​───────

　廃ビルの一角、かくは子供たちを降ろし、静かに目を閉じた。

　赤い瞳が薄れ、舌の目玉がゆっくりと閉じる。

　しんが、息を切らしながら膝をついた。

「僕は……僕は、君たちを守れたの……？」

　少女とリオがしんを抱きしめる。

「ありがとう……。」

​───────

　アシェは路地裏で、銃口を下ろしていた。

　レイが静かに近づく。

「アシェ、お前は甘すぎる。」

「……分かっています。」

　二人は夜明けの光に照らされながら、それぞれの道を進んでいった。

​───────

　その頃、かくはしんの意識の中で独り言のように呟いた。

『……なんだかんだ、面倒見ちまうんだよな。』

　赤い舌の目玉が微かに揺れ、口の端がわずかに歪む。

『お前が動けるなら、それに越したことはないんだけどな。』

　夜明けの光が瓦礫を照らし、世界が静かに色を取り戻していく。

​───────

隠れ家は夜の闇に飲み込まれるように静まり返っていた。月明かりだけが小さな窓から差し込み、木製の床に青白い光の線を描いている。微かな風が壁の隙間から入り込み、カーテンをわずかに揺らした。

子供たちは端に固まるようにして眠っていた。疲れ果てた表情、すすり泣きが止まらない小さな肩、寝息は浅く、時折びくりと身体が震える。

その傍らで、しんは膝を抱えて壁にもたれかかっていた。紫の髪が顔を隠し、うつむいた表情は闇に溶け込んで見えない。

「……僕は……どうして、ここにいるんだろう……。」

小さな声が漏れた。それは夜の静寂に飲み込まれ、誰にも届かない。

しんの手は震えていた。

かくは、出てこない。今夜は、あえて出てこないでいる。

「……どうして、何も言わないの？」

しんは右手を見つめた。いつもなら、もうとっくにかくが姿を現して、自分に代わってくれていたはずだ。

「……君も、呆れているんだね……。」

ふっと小さく笑う。それは自嘲気味で、どこか諦めに近い表情だった。

「お兄ちゃん……。」

震える声が闇を裂いた。しんははっと顔を上げる。そこには幼い女の子が、小さな手でしんの袖を掴んでいた。

「怖かったけど、お兄ちゃんがいてくれたから……だから、逃げられたんだよね……。」

少女の瞳には涙が滲んでいる。それでも必死に笑おうとしている。

「……僕は……。」

しんは言葉を詰まらせた。少女の小さな手の温もりが、彼の震える指先に広がる。

「僕は……何も……。」

「ありがとう、お兄ちゃん。」

しんは口を閉ざし、少女の手をぎゅっと握り返した。その小さな手は、彼の手よりもずっと力強いように感じられた。

​───────

隠れ家の中は静寂に包まれている。壁際では子供たちが寄り添い合い、少しだけ穏やかな寝息を立てていた。

しんは立ち上がり、窓際に向かう。外には夜の闇がまだ広がっている。月明かりが静かに街並みを照らし、遠くには教会の尖塔が影のように浮かび上がっていた。

「……かく。」

しんは右手の甲を見つめた。

かくは出てこない。それが、しんにはわかっていた。

今夜は、自分で答えを出さなければならない夜だ。

​───────

遠く離れた廃墟の教会。風が吹き抜け、天井の隙間から月明かりが差し込む。静寂に包まれた空間で、アシェは銃を両手で握りしめていた。

「……僕は……僕は何をしているんだろう……。」

彼の声は震え、目は虚空を彷徨う。

近くではレイが短剣を研いでいた。無機質な金属音が、廃墟に響く。

「迷いは命取りだ、アシェ。」

レイは顔を上げることなく、淡々と告げた。

「僕は……迷ってなんか……。」

「お前は甘い。そんな迷いが、お前を殺す。」

レイは短剣を鞘に収め、冷たい瞳でアシェを見つめた。

「次に迷った時は、お前が”処理”されるだけだ。」

​───────

隠れ家の扉の外で、微かな足音がした。

コツ、コツ。

しんの肩がびくりと震える。子供たちは目を覚まし、怯えた目でしんを見つめる。

「だ、大丈夫……。」

しかし、その声には自信が欠片も宿っていない。

扉が、ゆっくりと開いた。

月明かりに照らされながら、そこに立っていたのはアシェだった。

アシェは銃を下げ、しんを見つめていた。彼の瞳には迷いと葛藤、そして痛みが滲んでいる。

「……逃げろ。」

しんは息を呑む。

「え……？」

「今のうちに逃げて。僕は、お前たちを見なかったことにする。」

アシェの声は震えていた。

「なんで……？」

「僕には、もうわからないんだ……。神様の教えが正しいのか、僕たちがやっていることが正しいのか……。」

アシェの指が銃の引き金にかけられるが、その手は震えている。

「お願いだから、早く逃げてくれ……！」

しんは小さな子供たちの手を握り、扉の外へと足を踏み出した。

「大丈夫……僕が、守るから……！」

震える声で言い聞かせるように呟く。その背後で、アシェは銃を下げたまま立ち尽くしていた。

「僕は……僕は……。」

彼の頬を涙が伝う。

​───────

夜明けはまだ遠く、空には淡い青が滲み始めていた。しんは子供たちの手を握りしめ、暗い路地裏を慎重に進んでいた。足音を立てないように、息を潜めながら。

「静かに……ここを抜ければ、大通りに出られるはず……。」

しんの声は小さく、震えていた。しかし、子供たちはその声に従い、小さな足で必死に彼について行った。

背後では、アシェが立ち尽くしている。しんは彼の姿を振り返らないまま、路地の闇へと消えていった。

​───────

アシェは銃を握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。足元には彼の影が歪んで伸び、揺れている。

「……僕は……。」

涙がぽたりと地面に落ちる。

「僕は、何を信じればいいんだ……！」

彼の叫びは闇に吸い込まれ、誰にも届かなかった。アシェは震える手で銃を再びホルスターに収め、壁にもたれかかる。

彼は、ただ子供たちの無事を祈っていた。

​───────

路地裏はまるで迷路のように入り組んでおり、古びたレンガの壁がしんたちを取り囲んでいる。風が冷たく、夜の湿った空気が肌を刺す。

子供の一人が小さく泣き声を漏らした。

「もう……歩けないよ……。」

しんは立ち止まり、しゃがみ込んでその子供の顔を覗き込む。

「大丈夫……あと少しだから。僕が……僕が、守るから……。」

しんの言葉には震えがあったが、それでも子供たちは小さく頷き、再び歩き始めた。

しかし、遠くから足音が聞こえる。

「おい、あそこにいるぞ！」

鋭い声が闇を裂き、金属がぶつかる音が響く。

しんの心臓が早鐘のように鳴る。

「走って……！全力で……！」

子供たちは泣きそうな顔をしながらも必死に走り出す。しんもその後ろを追いかける。

足音が近づいてくる。闇の中から現れたのは、教会の兵士たちだ。銀色の鎧と十字架の紋章が月明かりに浮かび上がる。

「異端者だ！捕えろ！」

男たちは聖なる武器を手に、しんたちを追い詰めようとする。しんの呼吸が荒くなる。冷や汗が頬を伝い、手足が震える。

「くそっ……！」

狭い路地に逃げ込むと、袋小路。高い壁が彼らの行く手を遮っている。

「終わりだな。」

兵士たちはゆっくりと歩み寄る。子供たちはしんの背後に隠れ、震えている。

「まーた追い詰められとるやんけ」

静かな声が闇に溶け込むように響いた。

しんはその声に心臓が止まりそうになるほど驚いた。そして、兵士たちが一斉に振り返る。

そこにはＳが立っていた。壁に片足をかけ、片手をポケットに突っ込み、いつもの軽薄な笑みを浮かべている。

「……Ｓ君！」

しんの顔が強張る。兵士たちも同じように警戒の色を浮かべた。

「おいおい、ほんまにお前ら、ガキ相手にムキになりすぎちゃう？」

兵士の一人が声を荒げる。

「Ｓ、貴様……！」

「はいはい、落ち着きぃや。」

Ｓは軽く手をひらひらと振り、しんを見つめた。彼の瞳がわずかに細められる。

「お前さん、また面倒ごとに首突っ込んどるんか？」

「Ｓ君……どうしてここに……？」

しんの声は震えていた。

「んー、ちょっと見物しに来ただけや。まぁ……あんさんが逃げ切れるかどうか、興味あったんよ。」

その言葉に、兵士たちは一瞬顔を見合わせる。

「Ｓ、これは教会の任務だ。お前には関係ない！」

「そうやなぁ。でも俺、金もらってへんし、今はどっちに付くか決めかねとるんよ。」

Ｓの笑顔は軽薄だが、その瞳には何か鋭いものが宿っている。

しんは子供たちを守るように立ち、震えながらＳを見つめる。

「……僕たちは、もう行かなきゃ。」

Ｓは片手を挙げ、ため息をついた。

「おう、わかったわ。ほな、今夜は見逃したる。」

その瞬間、兵士たちが動こうとしたが、Ｓが指を一本立てた。

「お前らもや。今夜は俺に免じて引いたらどうや？」

「Ｓ……！」

「今ここで動いたら、俺はどっちにつくかわからんで？」

その言葉に兵士たちは動けなくなる。沈黙が路地裏を支配した。

「さぁ、早よ行きぃ。」

しんは震える手で子供たちの手を握りしめた。

「……ありがとう。」

Ｓは軽く片手を振り、笑みを浮かべた。

「礼はいらん。はよ行きや。」

​───────

しんたちは路地裏を抜け、やがて街外れの小さな空き地に辿り着いた。東の空がわずかに白み始めている。

「ついた……？」

子供たちが小さく頷き、涙を拭う。

しんは息を吐き、夜明けの空を見上げた。

「これで……少しは……。」

しかし、その背後では、まだ危険が渦巻いていることを、しんは理解していた。

​───────

　冷たい風が吹き抜ける空き地で、しんは子供たちを草むらに隠していた。

「……ここから動かないで。絶対に、誰にも見つからないように。」

　子供たちは涙を拭い、小さく頷く。その様子を見て、しんは震える足を踏み出し、路地裏の闇へと向かう。

　（僕は……また、彼に頼るのかな。）

　胸の中でかくの顔が浮かぶ。冷ややかな笑顔と、どこか面倒くさそうな表情。

　（でも……今は僕が、やらなきゃ……。）

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　湿った空気の中、アシェは震える手で銃を握りしめていた。

「僕は……僕は……。」

　引き金にかけた指が小刻みに震える。

　その向かいに立つレイは、鳥の仮面の奥から冷たい視線を投げかける。

「お前には、迷いがある。」

　レイの手には短剣が握られ、いつでもアシェの心臓を貫ける状態だった。

「任務に迷いは不要だ。」

「僕は……間違っているのか？」

　アシェの瞳には涙が滲み、唇は震えていた。

　その場面に、息を切らしたしんが飛び込んできた。

「や、やめて……っ！」

　レイとアシェ、二人の視線が一斉にしんに向く。

「異端者。」

　レイは冷たい声で呟き、しんに向かって一歩踏み出す。

「逃げろ、しん……！」

　アシェが叫ぶが、しんはその場に立ち尽くす。

　レイが短剣を振り上げた——その瞬間。

「待った待った、えらい盛り上がっとるやないか。」

　静かな足音が響き、軽薄な声が闇の中から降ってきた。

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　路地の入り口に立っていたのは、先程と同じ軽薄な笑みを浮かべたＳ君だった。

「ほんま、お前ら、ちょっとは空気読めや。夜明け前のロマンチックな時間やっちゅうに。」

　Ｓはポケットに手を突っ込んだまま、ゆっくりと近づいてくる。

「Ｓ……！」

　アシェは息を呑む。

「お前、なぜここに……？」

　レイが警戒するように短剣を構える。

「まぁまぁ、待ちぃやレイくん。アンタも、もうええやろ？これ以上は話がややこしゅうなる。」

　Ｓはヒラヒラと手を振り、路地の真ん中に立った。

「それとも、レイくん、俺と一緒に踊るか？」

　Ｓの目が一瞬だけ鋭く光った。

　レイはしばらくＳを睨みつけていたが、やがて短剣を収め、ゆっくりと身を翻す。

「……任務はここまでだ。」

　レイは闇の中へと消えていった。

　しんは恐る恐るＳを見つめる。

「Ｓ君……。」

「さっきぶり、小さな勇者さん。戻ってくるなんてなぁ。」

　Ｓは軽く肩をすくめ、ポケットから飴玉を取り出して口に放り込んだ。

「ほな、次はアンタや。」

　彼はゆっくりとアシェに向き直る。

「アシェくんやったっけ？あんた、ほんまにこのままでええんか？」

　アシェは震える瞳でＳを見つめる。

「僕は……僕は、何をすればいいのか、わからない……。」

　その言葉にＳ君はふっと笑みを浮かべた。

「ほな、一つだけ教えといたるわ。正しい答えなんか、どこにもあらへん。ただ、選ぶんや。自分が信じたい道を。」

　アシェは息を飲み、銃を静かに下ろした。

「僕は……僕は……。」

　しんがそっとアシェの肩に手を置く。

「一緒に、来ませんか……？」

　アシェは涙をこぼしながら、小さく頷いた。

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　Ｓはその様子を見届けると、ポケットに手を突っ込んだままゆっくりと後ろを向いた。

「ほな、これでひとまず一幕終了やな。」

　そして、ふと小さく呟く。

「……ほんま、こいつらおもろいわ。」

　誰にも聞こえないように、小さな笑みを浮かべた。

　そして彼の姿は、路地裏の闇に溶けるように消えていった。

　東の空に光が差し込む。

　しん、アシェ、そして草むらで震えていた子供たちが空き地に集まる。

　夜が明け、街は少しずつ動き出していた。

「……行こう。」

　しんの小さな声に、アシェは頷く。

「ありがとう、しん。」

　子供たちの手を引き、彼らは新しい一歩を踏み出した。

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