第３話 殺し魔①
『小鬼の酒蔵』
最近になってこの近くにできた、ゴブリンたちの溜まり場と聞いている。
端的にいえばゴブリンが住む洞穴だ。
ゴブリンたちが付近の村々を襲い、略奪してきた品々を保管しているらしい。
中には村々から奪われた品々があるだろう。奪い返せば金になる。
そうでなくてもゴブリンたちは人間の脅威であるので、退治したら人々からの感謝と信頼を得られるだろう。
名誉と実利――華と実があの洞窟には詰まっている。
駆け出しの冒険者や勇者の目がくらむのは、ある意味で当然ともいえた。
「――だからこそ危ないと、ワタシは思う」
僕と並びながら疾駆する勇者の美少女が言う。
僕は結構な速度で駆けているのだが、勇者様はそんな僕のスピードに苦もなくついてきて、涼しい顔で自らの見識を語る始末。
僕の人格や価値観は戦国の世に形作られたものなので、内心では「おなごがここまで鍛えているとは！」という驚きでいっぱいだ。
そんな僕の胸中を知らず、美少女は語りながら駆ける。
「練熟の冒険者なら、正しい逃げ方を心得ている。戦いに十割の勝ちはなく、しかし一度の死も許されない。ならば正しい逃げ方を心得て、敗北してもせめて命は保つよう心掛ける。それができてこその冒険者であり、勇者パーティだといえる」
「そうですね」
だいぶスピードが速い。
僕は向かう先に集中するため視線を前に固定し、ただ意識だけを耳に宿して勇者様の言葉を聞く。
「あの四人組には逃走の心得が感じられなかった。その時点でド素人。ゴブリンの犠牲になるだけさ。うん、うまい」
「そうですｎ……うまい？」
妙な言葉に、ふと隣を見てみれば。
なんと勇者様は走りながら小ぶりのメロンを頬張っていた。
なんだこの余裕。
「ああ失敬。メロンはワタシの好物なんだ。みずみずしく滋養に富んでいる。素敵な食べ物だと思わないかな？」
「マイペースなお方だ」
「そういうキミは随分と用心深い。今、ワタシを値踏みするような目で見たね？ いきなり
「…………」
参った。
思ったより、僕の内心は目線に表れていたらしい。
「勘違いしないでほしいのだけど、ワタシはキミを褒めているんだよ。自分が仕えるに値する勇者かどうか……キミの無遠慮なその視線には、キミの確かな実力が感じられた。ワタシは強いのだけれど、頼られるのはどうも苦手でね。キミみたいにワタシに仕えはするが頼りはしない。そんな塩梅の供回りが欲しかったんだ」
「……ご無礼をしました。お詫びといってはなんですが、この先で僕の実力を披露させていただきます。きっと勇者様のご期待に沿えるかと」
「ふふっ、頼もしいね」
「ええ。僕はこれまで主君を裏切ったことは数あれど、期待を裏切ったことはありませんから」
一瞬、勇者様がギョッとしたような表情になる。
僕はフォローを入れる。
「あ、もちろん裏切りませんよ」
「そうであることを祈るよ。裏切りはワタシにとって忌むべきものでね」
次の瞬間。
勇者様がすごい眼力を僕に向けてくる。
「裏切ったら、キミの首を刎ねるかもしれない。それは覚えておいてね？」
「それは剣呑至極。ご勘弁いただけるよう、頑張ります」
僕は勇者様を見ながらそう言う。
勇者様を僕を見て、美麗な顔に不敵なほほえみを浮かべた。
「こんな豪胆な軽口を叩いてくる相手は、いつ以来だろう」
「僕たちは気が合いそうですね。実は、勇者様とは初めて会った気がしません」
「ふふっ、ワタシたちは前世では意外と近しい仲だったのかも……」
そう言って、勇者は「しまった」という顔をする。
「すまない。女神を奉る僧侶の前で、ぶしつけだった」
ああ、そうか。
僕は僧侶だ。この世界の僧侶は女神信仰で、人々は死後に女神が管理する国へと迎えられると語っている。
だから前世云々を言い出した段階で、可能性は二つ。
異教徒か、あるいは僕と同じ転生者だ。
繊細な話題なので、勇者様も謝罪を口にしたのだろう。
豪胆そうに見える割に、こういった機微なことに鋭い。
もしかして、かつて宗教がらみで嫌なことでもあったのだろうか。
僕はあえて、勇者様の素性を探らないようにした。
せっかく出会えた主君だ。
打ち解けていないうちに距離の詰め方に失敗し、離散というのはつらい。
相手の身の上については、相手が語ってくれるのを気長に待つとしよう。
うん、コミュニケーションの方向性は定まった。
僕は勇者に「お気になさらず」と告げる。ちなみに僕たちはまだ走ったままだ。
「僕はそういうの、あまり気にしないクチなのです」
「ふふっ、僧侶なのに型破りだね」
そう言いながら駆け続ける僕たちの視線の先に、洞窟の入り口が姿を現す。
「あれだね」
「そのようです」
勇者様と僕は洞窟の前に立つ。
息を整えるのにさほどの時間も要しない。これしきの行軍、織田家に仕えていた時の僕なら容易くやってのけた。
走りっぱなしとはいえ、敵の妨害も兵站の心配もいらない移動など、僕にとっては笑ってしまうくらいの気軽さだ。
「さて――」
僕は指と肩を鳴らして気構えを整えると、勇者様に向けて少し獣性混じりの笑みを向ける。
「これより僕、テンカイの戦いをご覧に入れましょう。勇者様はどうぞゆるりと見物なさってください」
「ほう、それは頼もしいね」
勇者様も随分なお方だ。
血の匂いがする会話にも笑みで応じてくる。胆力は申し分なし。
こんな人に出会えるなんて、僕は運がいい。
今度こそ魔王を倒せる人物かもしれない。
そう思うとたまらなく嬉しくて、僕は昂揚のままにしゃべり続ける。
「ゴブリンは全てぶっ潰します。在りし日の延暦寺の如く、徹底的に」
「ん……？」
ふと。
勇者様が怪訝な顔をする。
「ちょっと待ってくれ。よく聞き取れなかった。キミは今、なんと……」
その時。
洞穴の中から悲鳴が聞こえてきた。
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