川崎が異界と繋がってしまったので探偵として街の平和を護ります３

第4話 幻のラーメン屋の最期

「ようこそ、永遠の世界へ。」

　店主の言葉が響いた瞬間、異界のラーメン屋を包んでいた空気が一気に不穏に変わった。まるで周囲の空間そのものが歪んだかのように、冷たい気配が満ちていく。静かにラーメンを啜っていた「永遠の客」たちが、一斉に俺に視線を向ける。その目には、まるで人間の感情が消え去ったような目。冷徹で無表情な視線に、死んだ魚のような陰鬱さを感じた。

（なんで、俺がこんな目に合わなきゃならねぇんだ。）

　ため息をつきながら、俺は店主を睨みつけた。

「君のような特別な人間が、この店に足を踏み入れた時点で運命は決まっていたのだ。」

　店主は微笑みながら、ラーメンの湯気が立ち上る鍋に手をかける。その動きには異界の住人らしい不気味さが漂っているけど、妙に人間的な仕草にも見えた。

「君たち人間がどれほど欲望に忠実か、私たちはよく知っている。そして、それを利用するのが私たちの役目だ。」

「利用？」

　眉をひそめ、俺は思わず言葉を返す。

「そうだ。人間界の味覚を極限まで満たすことで、君たちはその魂を差し出す。それが私の役割……異界と現世を繋ぐ者としてね。」

「魂を差し出す？ そんな話に付き合うつもりはねぇ。」

　拳を握りしめながら意識を保とうとする。だが、脳裏にあのフラッシュバックが蘇る。ラーメンを一口啜った瞬間、目の前に狂気と混沌に満ちた光景が広がり、まるで世界がひっくり返ったように感じた。暗黒の空間、叫び声、無数の目が俺を見つめていた。

　朦朧とする意識の中で、言葉の一つ一つが歪んで聞こえる。やつの言葉に感じた、どうしようもない違和感の正体を必死で探った。

　ー味覚を極限まで満たすー。

　それだ！それなら、あれがいけるかもしれねぇ！俺はここに来る前、色々準備していたんだ。

「あんたのラーメン……、確かに旨かった。でもな、決定的に欠けてるもんがある。」

　ポケットに手を突っ込んで、俺はすぐにそれを掴み取った。

「……それは？」

　店主が目を見開く。初めてその余裕に満ちた表情が少し歪んだ。俺はラーメン鍋をじっと睨みながら、その袋を思い切り引き裂いた。

「それはなんだ？」

　店主の声が一瞬だけ硬くなる。その反応を見て、俺は口の端を歪めた。

「あんたのラーメンが異界の味なら、これを足したらどうなると思う？」

　袋を振りながら挑発的に言う俺。その中身は、どこにでも売っている化学調味料だ。

「やめろ！俺のラーメンにそんな不純物を入れるんじゃない！」

　迷わず、俺は化学調味料をラーメン鍋に一気にぶちまけた。粉末がスープの中で渦を巻きながら溶けていく。

「やめろ！」

　店主が手を伸ばそうとするが、もう遅かった。俺は鍋を掻き混ぜ、その香りが店全体に広がるのを感じた。

「あー、これだよ、これ。これがラーメンだ。」

　湯気がふわりと立ち上ると、その香りは、異界の不気味で鉄のような匂いとは正反対に、まるでお袋のラーメンのような、懐かしく温かい匂いだった。

「そんなはずは……！」

　店主が目を見開いた。異界に囚われていた「永遠の客」たちが、一斉に動きを止めた。無表情でラーメンを啜り続けていた彼らが、ふと箸を置き、鍋から立ち上る香りに顔を向ける。

「これ、懐かしい匂い……」

　一人の女性が呟いた。その声を皮切りに、他の客たちも次々と反応を示し始める。

「この味……覚えてる。昔近所で食べたラーメン……」

「俺が大好きだったあの店の味だ……」

　異界のラーメンに取り憑かれていた彼らが、次第に人間らしい表情を取り戻していく。俺はその光景をじっと見守る。

　店主は歯を食いしばりながら後ずさり、その目には恐怖と絶望が入り混じり、明らかに混乱していた。

「なぜだ……なぜ、ただの化学調味料が……！」

「簡単な話だよ。」

　鍋の上に湯気が渦巻く様子を見ながら、俺は冷静に答える。

「お前のラーメンは確かにうまいかもしれねぇ。でもな、俺たちラーメン好きは結局、化学調味料でブーストされた、ジャンクで濃い味が大好きなんだよ！」

「そんな、くだらない……！」

　店主が声を荒げるが、ラーメンを啜り始めた「永遠の客」たちはもはや彼に目もくれない。その顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。

「やっぱこれだよな……」

「ああ、これがラーメンだ……」

　次々と席を立ち、目を覚ましたかのように現世への道を歩き始める。その姿を見て、店主は力なく膝をついた。

「異界の味が現世に負けるなんて……こんな馬鹿なことが……！」

「悪いな。あんたの敗因は素材にこだわり過ぎたことだ。」

　そう言い捨てて、俺は店主の前を通り過ぎ、店を出た。

　外に出ると、そこはもはや異界ではなかった。普通の路地裏が広がっているだけだった。振り返ると、ラーメン屋そのものが跡形もなく消えている。

「……現世のラーメン、万歳！」

空っぽになった袋をポケットに突っ込み、深く息を吐いた。その匂いはもう現実のものだった。