自キャラは女主人公以外ありえねぇだろうが！？＜TS趣味のド腐れゲーマー、運命に抗いブルーオーシャンをゆく＞～男のケツを追っかける趣味はない～

姫プの功罪、これ如何に

「なーんちゃって、♡」

「こーーーんなに可愛いのに、”オレ”、だとか冗談冗談♡」

「正真正銘の、『美少女』魔法使い、”リゼ”って言います♡　深界のみなさん、ご機嫌麗しゅう♡」

　その、あまりに天真爛漫な、先ほどまでの雰囲気とは180度違う豹変ぶりに、ギルドホールにいた全員が、完全に思考を停止させた。

　後に残されたのは、何が起こったのか理解できずに立ち尽くす探索者たちと、完全に尊厳を粉砕され、その場にへたり込むオークの姿だけだった。

　ルナは、リゼに手を引かれるまま、夢遊病者のように歩いている。彼女の頭の中は、先ほどの光景――愛らしい少女の姿で、チンピラのような暴言を吐き、歴戦の猛者であるオークを言葉だけで屈服させ、そして、最後には全てを茶化すように「なーんちゃって♡」と笑った、あの豹変ぶりのリゼの姿で、完全に飽和していた。

　.

　...

　......

　宿泊部屋に戻った後、部屋の空気は、張り詰めていた。

　しかしそんな空気を打ち破るかのように、ルナが発言する。

「リゼ……！」

　ルナが、興奮した様子で駆け寄ってきた。

「すごかった！ まるでイベントシーンの主人公みたいだった––––––！」

　彼女の瞳には、疑いの色はない。ただ、自らが信じる「主人公」が、秘められた力を解放したことへの、純粋な称賛と興奮だけがあった。

「それに……」

　ルナは、少しだけ、照れたように頬を掻いた。

「もう、『自分は男だ』なんて、変な冗談、言わないのね。…………まぁ、『フジヤマ』の酒場の時みたいでちょっと危なっかしいけど–––––––––うん、そっちの方が、ずっとあんたらしいわよ」

　ルナの中で、「男だと偽る奇妙な少女」という認識は、完全に払拭された。

　目の前にいるのは、いざという時には誰よりも勇敢に、そして気高く戦う、最高の相棒。

　完全無欠の「女の子」。

「……うん」

　リゼは、ルナに向かって、優雅に微笑んでみせた。

「もう、迷わないことにしたの」

　その仮面の下で、後戻りのできない道を選んだことへの、一筋の冷や汗が流れていることなど、誰にも気づかれずに。

「……お前は」

　その時、沈黙を保っていたリヴェルが、静かに口を開いた。

「……見事なものだった」

「え？」

「お前の、あのオークに対する立ち回りだ」

　リヴェルは、感情の読めない瞳で、リゼを分析するように見つめていた。

「あのオーク、『鉄牙』のグラックは、この集落でも五指に入る実力者だ。気性も荒く、一度怒り出せば、誰も手が付けられん。それを、お前は、一度も武器を抜くことなく、言葉だけで屈服させた」

「……」

「お前の戦闘分析は、完璧だった。装備の欠陥、構えの癖、そして、何より、相手のプライドという最大の弱点を、的確に突いた。……あれは、ただのヒステリーでできる芸当ではない」

　リヴェルの言葉は、リゼの嘘を暴くものではなかった。

　だが、その分析は、リゼの行動が「計算」、ないし熟考された末のものであることを、暗に示していた。

「お前が何者かは、今は問わん」

　リヴェルは、そう言うと、話を打ち切った。

「お前が持つその力が、我々の目的……最下層への到達に、必要であることは、よく分かった。……それで、十分だ」

　彼女は、この異邦人に敵意や疑念を抱いたわけではなかった。

　むしろその逆、その能力、その素質に対してのシンプルな敬意。

　それは、合理的で、同時に、少し温かみを感じるものだった。

　それは、ルナの熱を冷ますには、十分すぎるほどの効果があった。

「……そう、ね。これからどうするか、よね」

　ルナは、まだ当惑の混ざった表情ながらも、自らの「ゲーム」の目的へと、意識を強制的に引き戻した。

　：：：：

　リゼは、なんとかその場を乗り切ったことに安堵しながらも、内心では冷や汗が止まらなかった。

　この二人の、あまりに重く、そして、あまりにズレた期待を、自分は、いつまで背負い続けなければならないのだろうか、と。

「それより、さ」

　リゼは、重い空気を振り払うように、話題を変えた。

「ギルドで時折話に出てきたけど、階層、浅層––––––この、巨大な地下空間のことだと思うけど。––––––リヴェルは最下層に、行きたいんだよね。大きな依頼を果たした今、次の目的地は第二層。……これで合ってる？」

「……少し長くなるが、いいか？」

　リヴェルは、テーブルを囲むように二人を促した。「我々の、最初の作戦会議だ」

　彼女は小さな革袋から、煤けた炭筆と羊皮紙の切れ端を取り出す。ぱきり、と筆先を折って整えると、手早く輪郭線を描き始めた。

「先に、ここの理を示す。――深界は、すり鉢状に落ちている」

　羊皮紙に、粗い同心円と、その円を断ち切る巨大な裂け目が現れる。

「ここが《第一層》。浅層、アビス・フロント。鍾乳洞と地下湖。そして、中央を占める、広大な地下空洞の層だ。ルルドのような集落が点在し、我らが暮らす」

「次に《第二層》――“大亀裂（グランドクレバス）”。断層と風穴が絡み合い、闇の川が縦横に走る」

「その下に《第三層》――“沈黙の地底湖”。音が吸い込まれる黒の洞、無音の森、幻の霧。……そして、沈黙が支配する巨大な地底湖。“静寂の図書館”は、そこにある」

　リヴェルの線は止まらない。さらに、すり鉢の底に、ふたつの記号を打った。

「伝承では、まだ下がある。《第四層》は“神々の墓標”。崩れた古い都が眠る、と」

「そして底。《第五層》――“根源領域”。……ここは、物語の外側だ。誰も辿り着いていない。……少なくとも、我らは」

　ルナが身を乗り出す。

「上は？　地上のプレイヤ……じゃなくて、人たちは？」

　リヴェルは小さく首を振った。

「“上の世界”は、遠い。……昔、遠い昔に“空の民”がいたという唄はある。だが、上から人が降りてきた話は、私の世代にはない。そもそも、彼らは我らの世界のことを――」

　そこで言葉を探すように、彼女は短く息を呑んだ。

「――知らないのだと思う」

　リゼは、目を伏せた。胸の奥で、理成の声が微かに軋む。

（……やっぱり、そういうこと、か。ここは“表示されていない”。あの上で遊んでいる彼らにとって、深界は、最初から“無い”）

　喉の奥がからりと乾いた。だが、かわりに“美少女”の仮面が、柔らかく口角を持ち上げる。

「ありがと、リヴェル。地図、分かりやすいね」

　そう答えるが否や、脳裏に占めるのはゲーマー・理成としての思考。

（………攻略にあたって、手元にあるのはゼロ情報じゃない。リヴェルの知識、地形の概要。あとは、エネミーの出現ルート、過去の挑戦者。………『探索団』だ、きっと、拾える端緒は、ある）

「とにかく、今の情報だけじゃ、流石に挑むのは無謀。もっと、情報が必要……、なんにせよ、二層への攻略ルートが、可能なのか不可能なのか。それを見極めるのが、わたし達の、最初の『クエスト』」

　その言葉に、ルナとリヴェルは、力強く頷いた。

「それで、具体的にはどうするの？ 情報収集って言ったって、当てはあるの？」

「まずは基本に立ち返るべきでしょ。こういうのは、人が集まる場所で地道に聞き込みが定石。つまり……」

「……ギルドホール、か」リヴェルが引き取る。「今のルルドで最も情報が集まる場所ではある。––––––なるほど、合理的だ」

「とはいえ、まずは外にでも出ていきましょうか」

「––––––へ？ギルドホールは、すぐ隣の建物でしょ？」

「あそこ、品揃え良くないんだもん。––––––美味しいものでも食べながら、作戦準備♡」

　：：：：

　三人が宿屋を出ると、そこには深界の営みが作り出した幻想的な光景が広がっていた。

　天井から垂れる発光苔と水晶が、天然のシャンデリアのように柔光を降らせる。鍾乳石と石筍はそのまま壁や屋根となり、足元の水路には発光魚が跳ねて、子どもたちの笑い声が弾ける。

「すごい……本当に、別の世界みたい……」

　ルナが、無意識に呟く。その一言が、彼女自身の“防壁”――「これは巨大イベントだ」という自己暗示を、さらに厚くする。

　屋台の並ぶ一角で、リザードマンが焼く串焼きの香りに誘われる。

「ねぇ、あれ、食べよ？」

「……『ロック・リザード』の尻尾肉と、『火吹き茸』か。悪くない」

　リヴェルが冷静に分析する。三人はそれぞれ串焼きを手に取ると、水路のほとりにある石のベンチに腰を下ろした。

『火吹き茸』はその火薬がいいスパイスとなって、ただの素焼きとは思えない香ばしさを放っていた。

『ロック・リザード』の尻尾肉は、中心の骨の周囲に付いた肉が、脂も多く、肉肉して実に美味しい。

　–––––––––この地下世界に来てからというものの、腹が減る。

　それは生物として至極当然の欲求であったが、同時に––––––VRの世界では、本来あり得ないはずの、「飢餓」という感情だった。

　久々の食事らしい食事に、ルナとリゼは一心不乱にくらいつく。

　しばらく無言で串焼きを頬張っていたが、不意にリゼが口を開いた。

「……さて、と」

　食事を終えると、リゼはくるりと立ち上がった。

「腹ごしらえも済んだし、本題。――ギルドホールへ」

　：：：：

　再び訪れたギルドホールは、昼間にも増して活気に満ちていた。三人が足を踏み入れた瞬間、喧騒が一瞬だけ静まり、視線がリゼに吸い寄せられる。先ほどの“事件”は、もう尾ひれ付きで広まっている。

「おい、見たこともねえ種族だなぁ！」

「綺麗な顔だち、まるで御伽噺に出てくる人間（ヒューマン）みてえだ」

「銀髪のあの可愛い子が、さっきはあんな大立ち回りを演じたたあ、にわかにゃ信じがたいぜ」

　野太い声援を優雅にいなし、リゼはカウンターへ。ケットシーの受付嬢・ミャアラに愛想よく問いかけ、周囲に聞こえる声量で話題を投げる。

「–––––––––『大亀裂』！あそこを攻略してみたいんだけど！」

　酒が回った探索者たちは、気分を良くして口々に語りだす。

　周囲で様子を伺っていた男たちも、我先にと饒舌に語り出す。曰く、巨人の骨の谷、鬼の泣く川――どれも荒唐無稽で、核心は遠い。

　リゼは相槌を重ね、話題を「詳細な攻略手段」「実現的な冒険ルート」へと少しずつ誘導していく。

「へえへえ！西の湖がねえ！なるほどお」

「大亀裂の周辺の魔物の情報！　いいね、興味あるある〜！」

「第二層で起きた異変？　嫌嫌、そんな怖い話––––––」

　少しずつ、だが確実に、この「探索団（メイソン）」の集合知のような形で、第二層攻略の情報が集積していく。

　ふと、そんな折。

　数多くの男たちが、口々に情報を提供する中。酷く泥酔した一人の男が、ある話題を口にする–––––––––。

「………だったらヨォ、リゼの嬢ちゃん！『凶月（マガツキ）』に喰われたやつの話は知ってっかァ？」

　誰かがぽつりと漏らした途端、喧騒がぴたりと止んだ。硬直。視線の硬さ。乾いた喉。

「……おい、その名は禁句だ」

　さきほどまで上機嫌だったドワーフの老人が、低く言う。

「あれは伝説じゃねえ。触れりゃ死ぬ、ただの呪いだ」

　隅で飲む傷だらけのオークが、グラスを叩きつけた。

「見りゃ死ぬ、聞きゃ死ぬ、関わりゃ集落ごと滅ぶ！ それが『凶月』だ！ 俺のダチも……影を見ただけで、おかしくなった……！」

（……ダメ。……ダメ。なんだ、これは–––––––––明らかな異常。明らかな禁忌）

　動揺しながらも、リゼは質問を投げかける。

　先日から不思議な違和感を抱いていた存在。単語。タイミングは悪いが、もし攻略に関係するのなら、このタイミングで情報を集めるしかない。

「––––––ええと、ちょっと待って。それはモンスター？接敵するだけでもダメってこと？そんな、近づいただけで終わり、みたいな––––––」

「ああ。近づくことすら、死だ。昔、“深淵の斧”が習性を解こうと挑んだが、誰も帰らなかった。教えはひとつ――《挑むこと自体が間違い》、だ」

　絶望の事実。だが、リゼの脳は、その闇の中から、一本の線だけを拾い上げる。

（–––––––––ルート、周期、先駆者。ゼロじゃない。であれば、もし遭遇しても、それは完全敗北の詰み（チェックメイト）には、ならない）

　リゼは立ち上がり、場違いなくらい明るく笑った。

「みんな、ありがとう！ とっても勉強になったよ！」

　呆気に取られる視線をひらりとかわし、二人の手を取る。

「さ、行こっか」

　：：：：

　部屋に戻った三人の間に、重い沈黙が落ちた。

「………どうするのよ。なんか、やばいのが近くにいるみたいだけど」

　ルナが、初めて弱い声をこぼす。彼女の“巨大イベント”という自己暗示ですら、集団の恐怖の前にはきしむ。

「––––––––––––っ」

　リヴェルは、先ほどから不自然なまでに沈黙を貫いている。その顔に映るのは悲痛な表情。彼女も、先ほどの騒動で思うところがあったのかもしれない。

「だが――」

「だからこそ、行くんだ。……『大亀裂』に」

　二人が顔を上げる。

「正気なの！？　死にに行くようなものよ！」

「逆だよ、ルナ」

　リゼは地図に指を置く。瞳に宿るのは、恐怖を押し流すための、鋭い光。

「戦うから死ぬんだ。わたしたちは、戦いに行くんじゃない。“生き残るための答え”を探しに行く」

「かつての先駆者、『深淵の斧』は、なぜ『大亀裂』に向かった？　ただの無謀じゃない。きっと、何か――《僅かな可能性》を掴んだからだ。その痕跡が、まだ残っているかもしれない」

　自分自身に向けるように、心の奥で小さく呟く。

（……怖いに決まってる。でも、この“顔”でいる限り、二人は進める）

「リゼ……」

　ルナは揺らぐ心を、その瞳の強さに繋ぎ直す。

「……ほんと、あんたって……」

「––––––––––––私も、無論––––––同行する。何があっても、無様に逃げ帰ることはしないさ」

　覚悟を決めたような表情で、リヴェルもその声を発する。

「決まり、ね」

　不敵に笑って、仮面を被り直す。冷や汗は、誰にも見せない。

　部屋のランプが、ほそく灯りを揺らす。深界の夜は、音も、風も、眠っている。