自キャラは女主人公以外ありえねぇだろうが！？＜TS趣味のド腐れゲーマー、運命に抗いブルーオーシャンをゆく＞～男のケツを追っかける趣味はない～

拠点マップを旅立つ侘しさ

　朝。

　ルルドの天井に吊るされた発光苔が、夜の青から薄白へと色を変えはじめる。水路はひたひたと小さな音を返し、屋台の鉄板が一枚、静かに温められる。

　部屋の机には、昨夜リヴェルが描いたすり鉢の地図が広げられたまま。炭筆の黒が、夜気を吸ってわずかに滲んでいる。

「……行こっか」

　リゼはその羊皮紙を丁寧に巻き、革紐で結わえた。

　その仕草は“美少女”の優雅さを保っていたが、眼の奥に宿る光は理成の硬い視線だった。

「支度は済んだ？」

　ルナが弓の弦を張り直しながら振り返る。

「……うん、たぶん」

「補給、先に済ませる」

　リヴェルは頷き、荷を担ぎ上げる。「下降具、滑車、打ち込み杭、麻縄、石灰粉……。音を出さぬ布包みも必要だ」

「耳栓も、ね」

　ルナが人差し指を立てる。「“風鳴り”がひどいと、音で酔うって話、昨日の人が言ってたし」

　道具をそれぞれの荷物として装填する。

　消耗品は適宜ウィンドウから出せば良いが、下降具の類はあらかじめきちんと装備しておくことが重要だ。

「こっちの鎧紐、ほつれてるよ」

　リゼはルナの腰装備に指を伸ばし、軽く直す。

「えっ……あ、ありがと」

「大丈夫。　落ちたら、わたしが下で受け止めてあげるから」

「……縁起でもない冗談言わないの」

「そ。–––––––––じゃ、ついでに可愛いおやつも買ってこよーっと♡」

　：：：：

　市場の朝は早い。

　布屋台が並び、鉱石、革、茸、干し果実が所狭しと吊り下げられている。オークの子どもが荷車を押し、リザードマンの店主が声を張り上げる。人ではない“誰か”たちの営みが、まるで当然のように根づいていた。

　鍾乳石の柱の間に、屋台が連なる。鉱石と革を扱う店、風穴用の軽量杭を売る鍛冶台、乾燥キノコと燻製肉の露店。

　リゼは“姫の笑顔”で値切り、“ゲーマーの目”で必要を選り分けた。

「滑車を見せて」

　リゼは棚から鉄具を手に取り、軸を回す。

「……ほら、途中で引っかかるでしょ。これじゃ下降中に止まる」

「よく見抜いたな。普通の探索者なら気づかん」

　リヴェルが小さく唸る。

「“見える”んじゃなくて、“見てる”の。ね？」

　リゼは片目をつむって笑ってみせる。

「この杭、焼き色はきれいだけど芯が薄い。二打ち目で割れる」

「だったら、こっちの鍛造品の方がまだマシかな」

　リゼは軽口を叩きながらも、目は真剣だった。

　NPCのはずの店主たちは、表情に微妙な感情を浮かべる。リゼはふと気づく––––––––––––リヴェルだけではない。この市場にいる者たちも、その生き様めいた言動の数々は、とても単なるNPCとは思えない。

　BBの演算機構が凄まじいとはいえ、ここまでの精度のNPCは存在するとも思えないし––––––何より、上層––––––BB本来の世界でも、遭遇したものではなかった。

　そう、リゼが思案していた頃。

　市場の反対側に向かっていたルナが、小包や籠と共に帰ってきた。

　ルナは籠を抱え、干し果実の袋を高々と掲げた。

「はーい、遠征のおやつ！　“月甘”と“蜜柑茸”と、あと、ベタだけど“硬焼きパン”！」

「……カロリーは正義、だ」

　リヴェルは真顔で頷いた。

　リヴェルが真顔でうなずく。その様子に、ルナは思わず笑い声を上げた。

　会計を終えて荷を詰めると、リゼはふっと空気を吸い込む。

　甘く、土臭く、どこか鉄を引く匂い。ここは“生きている”。それが、肌の下で確かな文字になっていく。

　：：：：

　ギルドホール前の広場。

　昨夜の騒ぎの残滓は、もう見えない。かわりに、出立する探索者たちの背中が、点々と門をくぐっていく。

「出るぞ」

　三人は肩を並べ、ルルドの外壁を越えた。

　鍾乳洞の外縁をなぞるように続く細い踏み跡――“西の縁道”。その先に、大亀裂の縁がある。

　補給を終えると、三人は西の縁道を歩き始めた。

　鍾乳洞の奥へ延びる道は狭く、古びた杭穴や擦れた白粉が壁に残っている。かつて誰かが通った痕跡。だが今は、ひっそりと風に削られているだけ。

「ここから先は、戻れない者の道だ」

　リヴェルの声が静かに響く。

　足元を流れる地下河川の音。

　時折、岩壁に刻まれた印が見える。誰かの祈りのような記号。

「……ほんとに、別の世界みたい」

　ルナが呟く。

「––––––そう、別の世界。上の人間には、存在さえ知られない世界」

　リゼが淡々と答えた。

　歩きながら、リヴェルが簡潔に伝える。

「下降の定石は三つ。――“風を読む”。“音を殺す”。“戻る道を残す”。」

「風は石灰粉で視る。音は布で包む。戻る道は、三十歩ごとに印を残す。石打ちで合図は出さない。風が鳴く」

「了解。……ルナは、印担当ね」

「任された！」

　ルナは腰から白色の粉袋を引っ張り、小さな印を岩肌に置く準備をする。

　リゼは滑車と縄、杭の重みを左右に均して背負い直した。

　：：：：

　やがて、天井が高くなる。

　鍾乳石の森が切れ、暗い空気が前方へと引かれていく。空洞全体が、見えない心臓の拍動と同期しているようだった。

　彼方で、低く、長い音がうねる。

　“風鳴り”――大亀裂の声。

　縁は唐突に現れた。

　世界が途切れる。

　足元から、真下へ、暗がりが何百、何千尋と落ちている。

　遠い壁に、糸のような滝の白。黒い竜巻のような気流が、断崖の内側をゆっくりと昇り降りしている。

「……これが、“大亀裂”」

　ルナの声が風に攫われ、かすかに震える。

　リゼは笑って、彼女の肩を軽く叩いた。

「大丈夫。わたしが、落とさせないから」

　言ってから、自分の心臓が一回分、強く跳ねたのを自覚する。（言い切るんだ。“この顔”で）

　リヴェルが縁から半歩下がり、石灰粉の袋を開けた。

　白い粉が、掌から風へと投じられる。

　粒子はふわりと舞い上がり、次の瞬間、横へ引き剥がされるように消えた。

　渦、渦、渦。層がある。上昇と下降が交錯している。

「――今は悪い。下降気流が浅い。二刻は待つ」

　リヴェルが即断する。

「待ちか……キャンディ食べる？」

「食べる」

　ルナが笑い、少し肩の力が抜ける。

　三人は岩棚に腰を下ろし、水を回し飲みしながら、風鳴りを聴いた。

　底のない管に、世界の音が吸いこまれていくような、不思議な静けさ。

　リゼは指先で岩を撫でる。細かな振動が、皮膚から骨へ登ってくる。

（……この揺れ、周期が二つある。長い波の上に、短い波――合わせ目が、ある）

　一瞬だけ、視界の縁が暗く逆立った。

　呼吸が半拍ぶれる。胸の内側で、何かが“反転”した感覚。

　リゼは思わず目を伏せ、こめかみを押さえた。

「リゼ？」

「……ううん、ちょっと、クラクラしただけ。高度、に弱いのかなって♡」

　笑ってごまかし、内側に沈める。

（今の、なんだ？　“相反”がきしんだ？　……違う。ここそのものが、噛み合ってない）

　リヴェルは余計な追及をしない。ただ、風に耳を澄ませる。

　やがて、音が一段落ちた。

　さっきまでの長い唸りが、底の方へ滑り落ちていく。

「――今だ。浅い下降が伸びる。行くぞ」

　：：：：

　準備が始まった。

　支点を打ち、摩擦布を巻き、滑車を設置する。

　縄は三連。先行はリヴェル、中央にルナ、最後尾にリゼ。

　それぞれの帯に、粉袋と灯りを固定する。灯りは遮光して、下向きだけを照らす。

「合図は、軽く縄を二回。止まるは一回。三回は上、だ」

「了解！」

　ルナの声が、少しだけ跳ねている。

　リゼはそっと、その手の甲に指を触れた。

「――怖くなったら、後ろを見て。わたしが笑ってるから」

「……バカ」

　ルナは俯いて、でも口元は緩む。「絶対、落ちないでよ」

「落ちるのは、可愛いだけにしとく♡」

　リヴェルが先に縁へ立つ。

　風は、まだ大人しい。

　彼女は一度、深呼吸をし――体を、闇へ。

　綱が軋み、滑車が静かに鳴る。

　十歩、二十歩。

　岩肌は粗く、所々に湿り気がある。水の道が、細い銀の線を描いて流れる。

　ルナが続く。

　足を置くたび、白い粉印が岩に残る。

　印はやがて、真下ではなく、斜めへ引っ張られるように伸びていった。

「……風向き、変わってる。横吹き」

「わかってる。姿勢、低く」

　リヴェルの声が縄を伝って届く。

　最後にリゼ。

　縁から身を落とす瞬間、空間の“歯車”が、また半歯ぶんズレたような感覚が走った。

（……ズレてる。ここは、多分、どこかと“重なってる”）

　言葉にできない不安を、笑顔で端に寄せて、手と足を動かす。

　：：：：

　下降は、順調だった。

　……はずだった。

　とつぜん、風が鳴いた。

　一本の見えない弦を荒々しく弾くように、断崖の内側で音が跳ねた。

　粉が逆流し、灯りの火が“横へ”倒れ、ルナの髪を払う。

「っ、風、強い……！」

「三点、維持！」

　リヴェルの声が鋭く響く。「足場見ろ、深呼吸、待て！」

　音の波が二度、三度。

　岩肌の水銀線が震え、霧がわずかに立ちのぼる。

　それはただの湿り気――のはずなのに、目に入った瞬間、リゼの脳が“警告”を鳴らした。

（違う。この霧、匂いが――）

　金属を舐めたような、冷たい甘さ。

　鼻の奥がツンとし、喉の奥にうっすら鉄が広がる。

「ルナ、灯り――隠して！」

「え、な、なに――」

「いいから！」

　リゼは身体をひねり、ルナの灯りに布を被せる。

　周囲が、ほんの少しだけ暗くなる。

　その瞬間、霧は――“減った”。

　風はまだ荒いが、音は半音ほど落ち、戻り始める。

　やがて、先ほどの長い唸りに合流した。

「……ふぅ。何とか、やり過ごした、か」

　ルナが息を吐く。

「ありがと、リゼ。……でも、今の、何？」

「わかんない。けど、光、嫌がってた。たぶん、灯りの“色”か“揺れ”が、悪かった」

　口にしながら、理成の思考が勝手に走る。

（呼気の粒径、温度差、灯りのスペクトル。波長の長い光に反応が強かった？　……いや、まだ判断早い。サンプル不足）

「続ける。――気流、落ち着いた。あと一刻も降りれば、第一の棚に着く」

　リヴェルの声が戻る。

　：：：：

　下へ、下へ。

　岩棚が見えた。横幅のある自然の出っ張りで、古い杭穴がいくつも刻まれている。

　誰かが、昔ここで野営をしたのだろう。布切れの名残が、風に擦れて微かな音を立てる。

　三人は順に棚へ移り、縄を解いた。

　足を地につけると、身体が一気に重さを思い出す。

「……ちょっと、休憩」

　ルナは腰を下ろし、硬焼きパンをかじる。

　その顔色は悪くない。手の震えも、もう止まっていた。

　リゼは棚の端まで行き、暗がりの底を見た。

　そこはまだ見えない。

　見えないのに、何かが“こちらを見上げている”気がして、目を細める。

（――見てるのは、誰だ）

　胸の内側が、きゅ、と縮んだ。

　“相反”が、微かに軋む。

「リゼ？」

「ううん、なんでも♡」

　振り返って笑い、荷を整え直す。

　リヴェルは棚の壁に粉印を付け、記号を刻んだ。

「ここで一旦、仮泊だ。風が変わる。次の下降は、半刻後」

「了解」

　三人は短い水を取り、耳栓を調整する。

　棚の上を、冷たい風が通り抜けた。

　遠くで、低く長い鳴き声がする。

　風なのか、岩なのか、何か――別のものなのか、判然としない音。

　ルナは膝を抱え、ぽつりと呟いた。

「……なんか、ほんとに、“イベントの途中”って感じ」

「イベントなら、ちゃんと“続き”があるよ。……ね？」

　リゼは、わざと子どもっぽく笑ってみせる。

　ルナの唇が、微かに笑いを返す。

　リヴェルは二人を見て、目を細めた。

　微かな、安堵。

　：：：：

　半刻。

　風は穏やかになった。

　彼らはまた、縄へ身を預ける。

　この先に何があるか、まだ誰も知らない。

　けれど、足は、もう前にしか向かない。

（行こう。オレたちで、“理（ことわり）”をひっくり返す）

　笑顔の裏で、だけ。

　理成の一人称が、かすかに軋んだ。

　–––––––––下降、再開。