花咲き紅く染まる

第十六話 明確な悪意

　わずかな気の緩みから、星羅に漏らしてしまった言葉。

　それが、西条の中でじわじわと後悔として膨らんでいた。

　頭の片隅に引っかかったまま離れない。

　何度も何度も思い返すたびに、胸の奥に嫌な感覚が広がっていく。

　そんな焦燥にも似たもやもやが喉の奥を塞ぎ、居心地の悪さを覚えた。

　手元のプリントを睨みつけるが、文字はまるで頭に入ってこない。

　ペンを回す。カチ、カチと小さな音が鳴る。

　しかし、それすら落ち着かず、指が滑ってペンを机に落としてしまう。

「……チッ」

　拾い上げ、また回す。落とす。拾う。

　そんなことを繰り返しながら、西条は内心で舌打ちした。

「ごめん、ちょっと息抜きしてくるわ」

　言葉を発すると同時に、椅子を引く音が微かに教室に響く。

　立ち上がると、軽く肩を回しながらポケットに手を突っ込む。

　このままじゃダメだ――自分の中に広がる雑念を断ち切るように、無理やりにでも気持ちを整理するために教室を出ようとした。

　(ちょっと頭冷やさねぇとな)

　軽く息を吐きながら、そう自分に言い聞かせる。

「おう、分かった！ただし、サボりすぎんなよ！」

　藤井が軽く手を振りながら声をかける。

　いつもと変わらない調子の言葉なのに、西条はどこかくすぐったい気分になりながら、肩をすくめた。

「了解ですわ。少し進めておきますので、できるだけ早めに戻ってきてくださいね。」

　星羅の声は、どこまでも冷静だった。

　けれど、ふとした間があった。

　まるで何かを感じ取るように、慎重に言葉を選んでいるかのような、そんな微かな違和感。

　西条の様子を察したのか、誰も彼を引き止めようとはしなかった。

　だが、それを見送る星羅の瞳だけが、一瞬だけ揺れたように見えた。

「……どうしたんだろ、西条くん、ちょっと元気無かったね〜」

　市原が、机に肘をつきながらぽつりと呟く。

「そーだなぁ、流石に疲れが来たのか？」

　藤井は気にするそぶりを見せつつも、大きく伸びをする。

　何気ない会話の一端に過ぎないが、そこに妙な空気が流れていた。

「……そうかもしれませんわね」

　そう言った星羅の声は、どこか硬かった。

　彼女だけが、西条の言葉が何かしら影響しているのではないかと察していた。

　星羅はそっとノートの端を指先でなぞる。

　整然と書かれた文字の上をなぞりながら、無意識のうちに視線が教室の入り口へと向いていた。

　西条の後ろ姿が消えた扉の先。

　彼が今、何を考えているのか――

　それを知ることはできない。

(くそっ……隠し通すつもりなのに、余計なこと言っちまったな……）

　西条はポケットに手を突っ込み、乱暴に指を動かしながら、無意味に布地をつまんだ。

　脳裏に蘇るのは、先ほどの星羅の表情。

　ほんのわずかだったが、彼女は確かに、何かを感じ取ったはずだ。

（……まぁ、花ヶ崎さんがそれを言いふらすとは思えねぇけど、これからはもっと気を引き締めねぇとな）

　気を逸らすように、西条は廊下の窓へと視線を向けた。

　夕焼けが校舎の白い壁を照らし、オレンジ色の光が長く伸びた影を作っている。

　窓の向こうでは、運動部の掛け声が響き、学園の一日はまだ終わっていないことを知らせていた。

　しかし、西条にとっては、その喧騒すら遠く感じた。

　まるで、別の世界の出来事のように。

　自分の秘密を知られたわけではないが、それでもあの一瞬の沈黙が、やけに心に引っかかる。

　（……ちっ、ダメだ。考えすぎんな）

　軽く頬を叩き、頭を振り、纏わり付く思考を振り払おうとしているが、気を抜けば、思考が重く沈んでいきそうだった。

　――その時、ドンッという衝撃が彼を思考の海から引き戻した。

　ワンテンポ置いて、その衝撃が人であった事に気が付き、急いで手を差し出した。

「……っ、悪い！ 大丈夫か？」

　しかし、その手を無視するように、少女は乱れたスカートの裾を軽く払うと、不機嫌そうに顔を上げる。

「いったた……ちょっと、ちゃんと前を見て歩きなさいよね……！」

　乱れた前髪を指で整えながら、睨むようにして西条を見つめる彼女。

　制服の着こなしは一見きっちりしているが、それがどこか“やりすぎ”に見える。

　規律を守っているというより、過度に演出された“完璧”さ――そこに強い自己顕示欲が滲んでいた。

　加えて、派手なメイク。

　白鳳の女子生徒らしく洗練されたものではあるが、どこか作られた感が拭えない。

　異質な印象を与えるその外見は、まるで“自分を良く見せること”に命をかけているようだった。

　西条はそんな彼女の顔を見て、すぐに名前が思い浮かんだ。

　朝比奈凛。

　西条たちのクラスの隣、C組に在籍する、中小企業の社長令嬢。

　大企業の令嬢たちとは違い、彼女の家は上流階級とは言い難い。

　だが、それを誰よりも気にしているのは、本人なのだろう。

　だからこそ、彼女は必死に「選ばれた側」であることを誇示しようとする。

　口を開けば、自分より“下”の人間を探し出し、見下す。

　表向きは上品な振る舞いを装いながら、その実、優越感を得るために言葉を弄ぶ――。

　そういうタイプの人間だと、白鳳の生徒たちは皆、理解していた。

「……って、もしかして貴方、隣のクラスの転入生じゃない？」

　途端に、彼女の表情が面白がるように歪む。

　まるで、獲物を見つけたかのように。

「あぁ、そうだけど？ やっぱり俺、有名人ってやつ？」

　西条は表情を崩さず、いつも通りのお調子者の軽い調子で返す。

　――だが、すぐに違和感を覚えた。

　凛の目が、まるで舌なめずりでもするかのように細められる。

　その笑みは、柔らかいが、どこか棘を含んでいる。

「あー、うん、まぁ……有名っちゃ有名かな？」

　――白鳳の品格を下げる問題児が入ってきたって意味で、だけど。

　言葉の最後をわざと曖昧に濁しながら、凛はゆっくりと微笑んだ。

　その笑みには、明確な悪意が滲んでいる。

　西条の肩がわずかに強ばる。

　予定外の返答に一瞬動揺を隠しきれず、思わず声が漏れた。

「……は？」

　凛の言葉に、一瞬だけ西条の思考が止まる。

　言葉の意味は理解できる。だが、その悪意のこもった響きに、わずかに眉をひそめた。

「いやー、どうやって入ったの？ 裏口？ それともいいコネでもあった？」

　彼女は軽く首を傾げながら、楽しげに笑う。

　まるで冗談めかして言っているような、けれどその奥にある確かな嘲りを隠そうともしていない。

　わざとゆっくりとした口調で、一語一語を噛み締めるようにして言葉を紡ぐ。

「まぁ、とにかく困るんだよねぇ。キミみたいな中途半端なやつがこの学校にいるとさ、私たちの“品格”が下がるっていうかさ…」

　彼女は髪を指で弄びながら、わざとらしくため息をつく。

　周囲の空気が冷たくなるのを感じながら、西条はゆっくりと息を吐いた。

「……まぁ、俺がこの学校の雰囲気に合ってねぇのは認めるけどさ、それ、ちょっと言い過ぎじゃねぇか？」

　西条は努めて冷静な声で返した。

　だが、凛はあたかも”自分は悪くない”と誇示するかの如く、驚いたように目を大きく見開く。

「待って待って、そんな怒らないでよ！」

　そして、すぐに口元を手で覆い、わざとらしくクスクスと笑う。

　表情はまるで子供が「からかいが成功した」とでも言いたげな満足気なものだった。

「それに、これは私だけの意見じゃないからね？ 皆の意見を“まとめて”言ってるだけだし？」

　にっこりと笑いながら、さも当然のように言い放つ。

　その笑顔の裏に潜む悪意を、西条はしっかりと感じ取った。

「それにさぁ――」

　凛は少し間を置くと、わざとらしく考え込むように目を細める。

　そして、満足そうに口を開いた。

「訳の分からないお友達と、根暗お嬢様たちを集めて“お山の大将勉強会”してるんでしょ？」

　西条の周りにいる人間――星羅や市原のことを指しているのは明白だった。

　その言葉に、胸の奥に小さな苛立ちがじわりと広がる。

「……あれ、参加する方も完っ璧にバカだよねぇ？」

　凛は楽しげに笑いながら、わざとらしく肩をすくめた。

　まるで、西条の反応を試すように、じっとその目を覗き込む。

　西条は、初めはその挑発をまともに受ける気はなかった。

　だが、凛のその態度に、確かに胸の奥にくすぶるものがあった。

　それを無理やり押し殺しながら、西条はゆっくりと口を開いた――。