うろ覚えのゲームの世界に転生して、暇つぶしに取った弟子に「ただひたすら繰り返す」とレベルアップの概念を雑に教えたらとんでもない化け物が誕生してたんだが！？どうしよ...

第17話 壁

　クエストを終えたイリスとオスカーが宿に戻る途中、オスカーが少し不安げに尋ねた。

「それにしても、俺たち1週間も工房に顔出さなくてよかったのか？」

　イリスは遠くを見つめるような表情で、ため息交じりに答える。

「大丈夫よ。多分、同じことをひたすらやってるだけだから。それに……正直、見られたくないものもあるしね。」

　遠い目をしたイリスのその言葉に、オスカーはこれ以上聞かないように気を付けながらも工房の扉を開ける。

　――中に入ると、イリスの予想通り、エリオットはうつろな目をしながら金床に向かい、ひたすら剣を打ち続けていた。その姿は疲労と無心の狭間にいるようで、もはや正気とは思えないものだった。

　だが、それ以上に目を引いたのは――隣で相変わらず素振りを続けているノアだった。

（……予想外はそっちか～。）

　イリスは思わず心の中で呟く。

　エリオットに「お疲れ様」と声をかけると、彼が返事をしたのは数秒後だった。

「……お疲れ様です。」

　彼の声には張りがなく、どこか虚ろだ。

　エリオットは笑いながらぼそりと言った。

「毎日毎日、頭がおかしくなりそうです……。あなたたちを恨みそうですよ、ははは。」

　その言葉にイリスとオスカーは顔を引きつらせながら、何とかフォローを入れる。

「そ、そっか……でも、ちゃんと続けてるのは凄いよね。」

「それにしても、朝からずっと叩き続けてるなんて……。本当に、すごい精神力だな。」

　エリオットは乾いた笑いを浮かべ、ハンマーを握り直した。

「気絶したら起こされますからね……はは。でも、確かに体力だけはついてきました。もう、何が正しいのか分かりませんけど……はは。」

　その疲弊しきった様子に、イリスとオスカーは何も言葉をかけられず、ただ応援するように肩を叩いて工房を後にした。

（……これ、本当に意味があるのかな……？）

　二人の心には、エリオットとノアの無謀な挑戦に対する疑問がわずかに残る。しかし、エリオットの頑張りを見て、どうにかその努力が実ってくれと願う以外なかった。

　---

　2週間目が終わる頃、ついに気絶せずに1日を終えることができた。ハンマーを振り終え、炉の火を消して迎える夜――これが「地獄に耐える体力がついた証拠」だとノアは褒めてくれたけれど、正直それが嬉しいとは思えなかった。

（……だって、結局出来上がるのは失敗作だけだ。）

　何度繰り返しても、結果は変わらない。形こそ剣に似ているが、すぐに割れる。歪む。これでは武器とは呼べない。

　全身が痛む。筋肉が悲鳴を上げ、指は感覚を失いかけている。それでも、「辛い」と声に出すことさえ億劫だった。

　折り返し地点を迎えた。それを思うと、余計に辛さが倍増する。あと半分もこんな日々が続くのか――いや、耐えられるのだろうか。

　3週間目が終わる頃、体力的には余裕が出てきた。無心でハンマーを振り続ける日々の中で、体が完全に慣れてしまったのだろう。気絶することもなく、いつの間にか1日が終わる。

　だが、それがかえって苦痛だった。

　痛みに意識が持っていかれていた時は、まだ「辛い」という実感が明確だった。今は違う。痛みを感じない分、心の中に余計なことが浮かび上がる。

（……これ、本当に意味があるのか？僕は何のためにこんなことをしているんだろう？）

　精神的な疲労が重くのしかかる。それでも、ノアは何の疑いもなく「続けろ」と言い続ける。

「繰り返すことに意味があるんだ。お前の中に、確実に積み重なってるから。」

　――でも、出来上がるのは相変わらず失敗作だけだった。

　ある日、とうとう剣を打っている最中に幻覚を見るようになった。叩き続けている剣が光る。まるで生き物のように、点滅し始めるのだ。

（……僕、ついに壊れたのかな？）

　それでも、結果は同じだ。光る剣も、歪んだり割れたりして、使えないものになってしまう。

「もう……逃げたい。」

　その言葉が、頭の中を何度も何度も巡る。足は動き、手はハンマーを振り続けるが、心はすでに遠くに行きたがっている――。

　---

　あと3日――。

　エリオットはその事実だけを心の支えに、無心で剣を打ち続けていた。腕は疲れているはずなのに動きを止めることができない。ただ金床の上に置かれた金属にハンマーを振り下ろす。その繰り返しだ。

　すると、目の前の剣が突然、神々しく光り始めた。

（また幻覚か……。）

　エリオットはそれを気にも留めず、ひたすら打ち続ける。何度も繰り返してきた幻覚だ。どうせ結果は変わらない。

　だが、次第に違和感が生じた。叩き続けている剣の手応えが、これまでとは何か違う。心地よいリズムが生まれ、全身に充実感が広がるような感覚――。

　そして、気づいた時には手元に立派な剣が完成していた。

（え……？これ、僕が作った……のか？）

　エリオットがその剣を呆然と見つめていると、隣でノアが満足げに微笑んだ。

「良かったな、壁を超えたな。よくやった。今日はこれで切り上げよう。」

　そう言い残すと、ノアは迷いなく工房から出ていった。

　我に返ったエリオットは、完成した剣を抱えるように持ち、すぐに親方の元へ向かった。

「親方！見てください、これ！」

　ガルド親方は剣を手に取り、じっくりと眺める。その表情には驚きと少しの困惑が浮かんでいた。

「ほう……剣の素材そのものの質はかなり劣るが……不思議なことに、この剣は魔力を帯びているな。迷宮産の剣と同じだ。」

　その言葉を聞いたエリオットは、胸の中にわずかに温かいものを感じた。これまで失敗ばかりで誰からも認められなかったが、初めて褒められた――それが嬉しかった。

　その一方で、全身が限界を迎えているのが分かった。気が抜けた途端、急激な疲労が襲いかかる。

（……もうだめだ……。）

　その後すぐに、エリオットは剣を抱えたまま布団に倒れ込むと、記憶を失った。

　目覚めた時、彼はこれまで経験したことのない爽快感に包まれていた。

（なんだこれ……人生で初めての最高の目覚めだ。）

　疲労も、痛みも、体から消えている。自分の体が生まれ変わったような感覚すらあった。

　エリオットは布団の中でしばらく呆然としながら、昨日の出来事を思い出していた。手元の剣――自分が初めて作り上げた魔力を帯びた剣。それが自分にとって、ようやく掴んだ「何か」であると実感し始めていた。

　そして同時に、この1か月の地獄の意味を少しだけ理解できた気がしていた。

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