「紅い瞳の少女」

後編「壊れた心の居場所」

僕が雪菜と出会ったのは、冷たい風が吹き抜ける夜だった。

目の前に現れた彼女は、薄汚れた服に赤い瞳を輝かせ、息も絶え絶えの状態だった。

その瞳には怯えと警戒心が浮かび、僕に向けられる視線はまるで獣のようだった。

「大丈夫か？助けて欲しいのか？」と声をかけると、彼女は一瞬だけ戸惑ったような表情を浮かべたが、すぐにそれを隠し、静かに頷いた。

僕は彼女を家に連れて帰ることを決めた。

家に着くと、彼女は部屋の隅に座り込み、警戒心を露わにしながら僕を見つめていた。

名前を尋ねると「雪菜」とだけ答え、それ以上の情報を明かそうとしなかった。

彼女がどんな過去を背負っているのかはわからなかったが、その紅い瞳と震える身体を見て、僕の中に眠っていた感情が呼び起こされた。

彼女に重ねてしまったのだ、自分の過去を……あの壮絶にいじめられていた日々を。

日々は静かに流れていった。

雪菜は僕に対して最小限の言葉しか発しなかったが、僕は気にせず、彼女に日常の温かさを感じさせようと努めた。

一緒に食卓を囲み、街に買い物へ行き、たまには公園に立ち寄る。

そうしたささやかな日常を繰り返す中で、雪菜の表情はほんの少しずつ柔らかくなっていった。

ある日、雪菜は唐突に問いかけてきた。

「どうして私なんかを助けたんですか？」

その瞳には困惑と疑念が浮かんでいた。

僕はしばらく黙った後、自分の過去を話した。

壮絶ないじめを受け、人間不信になったこと。

自殺未遂をしたこと。

けれど、人に救われた経験があるからこそ、今の自分があるということを。

「君の姿を見た時、ほっとけなかったんだ。あの頃の自分に見えたから」

雪菜は驚いたように目を見開いたが、すぐに目を伏せた。

そして、小さな声で「ありがとう」と呟いた。それは彼女から初めて聞く、心からの言葉だった。

それから雪菜は少しずつ心を開き始めた。

僕を警戒する様子は減り、敬語も柔らかいものへと変わっていった。

たまには笑顔を見せることも増えた。

それでも彼女は、自分が幸せになっていいのかという罪悪感を抱え続けていた。

ある夜、雪菜はポツリと呟いた。

「私は、人を傷つけた。こんな私が幸せを感じていいのでしょうか？」

僕は彼女の隣に座り、静かに言った。

「それでも生きているのは、幸せを掴むためだと思うよ。どんなに辛いことがあっても、生きる意味はそこにあるんだ。」

雪菜は何かを振り切るように小さく頷き、僕に小さな微笑みを向けた。

その夜、彼女は初めて安心して眠った。