二次ヒーロー 「親友が主人公で彼女と一緒に異世界へ

第3話

宮殿の部屋は広々としており、高い天井には王国の過去の勝利を描いた優雅なフレスコ画が飾られていた。太陽の光が大きな窓から差し込み、白い大理石の玉座に座る女王の姿を金色に照らしていた。その隣には、王女レオナが立っており、到着した者たちを見つめていたが、その目には特に一人に対する興味が隠しきれなかった。

アレックスはいつものように会話から距離を置き、好奇心と無関心が入り混じった表情で部屋を見回していた。望んでいないことに、またもや避けたかったことの中心に立っている自分を感じていた。目立たないように少し離れた場所に座り、エミが村の任務の成功を女王に話しているのを黙って見守っていた。

「やったわ！」とエミは明るい笑顔で言い、アレックスはただ黙って頷いた。騒ぎ立てることなく。

女王は満足そうに彼女を見守り、若いエミに対して、何かしらの誇りと暖かさを感じている表情を浮かべていた。

「すべてうまくいったことを聞いてうれしいわ、エミ」と女王は優しくも権威のある声で言った。「きっと多くの者が安心するでしょう、もう危険は過ぎ去ったと知れば。」

その瞬間、アレックスは部屋にいる他の英雄たちをじっと見つめた。中には完全にぼんやりとしている者もいた。ため息をつきながら、それぞれのことを考え始めた。いつものように、彼はその中心から外れているが、どうしても本物の「英雄」たちの能力について考えざるを得なかった。

最初に目を引いたのはヒロシ、黒髪で冷たい眼差しを持つ少年だった。彼の能力は時間の操作。印象的で危険な力だが、現実をあまりに壊さないようにする責任を伴っている。よく自分の考えに迷い込んでいるようで、任務そのものよりも自分の力の影響を心配しているようだった。

次にアイユミ、長い金髪で高身長、余裕のある笑顔を持つ少女。彼女の能力は水の操縦。川や海を手のひら一つで操ることができる。その力の強さは他の王国でも最も危険視される英雄の一人として名を馳せているが、無頓着な態度がしばしばその真剣さを誤解させてしまう。

その次にアレックスはエミに目を向けた。彼女は親友であり、英雄の中でも重要な存在で、光の操作が得意だ。光でほとんど無敵のバリアを作り、手をひと振りでエネルギーの光線を発射できる。しかし、彼女の印象的な力に対して、何より目立つのはその軽やかな態度だ。常に笑顔を浮かべ、どんな状況でも楽しさを見つけようとするエミ。困難な状況でも彼女の目には、どこかその若さを失いたくないという光が輝いていた。

最後に、アレックス自身と王子がいた。王位継承者である王子の存在は、他の者たちとは異なった意味で目立っていた。アレックスは深いため息をつき、彼の能力について思いを巡らせた。それは周囲の者を強化する力。直接戦うことはできなくても、エミのような友人たちをもっと強く、もっと耐久力のある存在にすることができる。他の英雄たちと比べると、その能力は控えめで目立たない。しかし、もしそれを活かすことを決めれば、多くの場面で最も有用な力になり得る。

王子は、スポーツマンのような体格に暗い髪と鋭い眼差しを持ち、王座を継ぐ者にふさわしい堂々とした姿をしていたが、女王の近くにいて、エミを見つめるその眼差しは、誰にも気づかれないほど鋭いものだった。立場を持ちながらも、どこか不安げな様子があり、それに気づいたアレックスは目をそらさずに見守っていた。王子は少し冷たいトーンでエミに話しかけた。

「みんなの英雄たちが他の王国で任務をしているのは面白いな」と彼は言いながら、その目線がアレックスに向けられると、少し嫌悪を込めたものだった。「こんなに落ち着いているエミのような英雄が、ここにいるのは不思議だ。」

女王はその言葉に眉をひそめたが、微笑みを絶やすことはなかった。王子には、エミに対する関心以上に、アレックスに対する不快感があったことは間違いなかったが、それを表には出さなかった。

「彼らはそれぞれ別の王国に送られて、私たちの同盟者を助ける任務があるのです」と女王は穏やかに、そして優しく答えた。「エミもすぐに別の王国に行き、新たな挑戦に立ち向かうことになります。」

アレックスは、エミが他の王国に送られるという話を聞いて、ほっと息をついた。もう複雑な任務に巻き込まれることも、強力な敵と戦うこともないだろう。彼の力は、他の英雄たちほど目立つものではなかった。魔法も特技も持っていない。彼の場所は陰で、目立たずに友人たちを手助けすることだった。

その思考が頭をよぎる前に、突然エミが彼に近づいてきて、予想外にも強く抱きしめてきた。女王は面白そうにその様子を見ていたが、王女レオナは明らかに不快そうに眉をひそめていた。レオナの表情は驚きから嫉妬と軽蔑へとすぐに変わり、アレックスはそれに気づいた。

「心配しないで、アレックス」とエミはいつもの楽観的な調子で言ったが、誰にも目を向けずに女王だけを見つめていた。「私も一緒に行くから！　どんな困難も一緒に乗り越えられるよ！」

王女レオナは歯を食いしばり、エミの振る舞いに不快感を感じていた。エミの軽い髪型と無頓着な態度が、周りのすべての者の好感を集めていくのが許せなかった。完璧で磨き上げられた存在であるレオナには、エミがルールに従わず、それでも何でも手に入れてしまうことが理解できなかった。

エミはレオナに向かって挑発的な笑顔を浮かべ、再び女王を見た。まるで何か勝ち誇ったように、王女に小さな勝利を告げるかのようだった。

「言った通りでしょ！」とエミは自信満々に言った。「アレックスも一緒に行くんですよね、陛下？」

女王は静かに頷き、落ち着きを失うことなく答えた。

「もちろん、エミ。あなたとアレックスがいれば、王国にとって大きな助けになるわ。二人ともきっと上手くやってくれると信じているわ。」

アレックスはエミの抱擁から解放されながら、再びため息をついた。自分の運命が何となく決まってしまったことを感じつつ、心の中ではこれ以上巻き

込まれたくないと思いながらも、どうしてもまた注目の中心に引き寄せられることに気づいていた。