ただ、抱きしめて。

3話 面倒な客

保育園の後、今夜はバーの仕事がある日。

制服に着替え他にも、髪を縛り、薄くメイクをして、耳にシルバーのカフスチェーン付きのピアスを付けるのがバーでの僕のスタイルだ。

保育園ではメガネに緩いハーフアップだから、昼間の知り合いに会う危険性も考えてのカモフラージュのつもりで雰囲気を変えている。

本当なら何もせず髪の毛も下ろしっぱなしにしていたいし、正直めんどくさい……

でも、自分都合で昼夜働いているし、周りに迷惑をかけたくない気持ちから使い分けている。

◇

今日は初めて見かける二人組のサラリーマンが仕事の延長線なのか、店に入ってきた。

見た感じ、営業職らしい雰囲気で、こういった利用も特に珍しくもない。

……ただ、一緒にきた──若い男の方からのやたらと視線を感じる。

二人の相手はマスターがしていて、楽しそうに談笑はしていたが、やはり視線を感じた。

でも、そんなこと珍しくない。

──きっと僕が男なのか、女なのか観察してるんだろう。

僕もいつも通り、他の客の注文や短い会話のやり取りをする。

話しかけては来ないものの、その客は退店するまでやたらとこちらを見ていた。

◇

翌日、今夜もバーで働いていると、閉店前にその男がまた店に来た。

よく見ると、僕より少し若い印象だった。

身だしなみに気を遣っているのか、センター分けの緩いウェーブの髪型からは”できる営業マン”といった雰囲気だ。

彼は僕の目の前の席に座ると

「昨日も来たんですけど、覚えてますか？」

と、唐突に声を掛けて来た。

「はい……」

「このお店、雰囲気がいいですよね。閉店前にすみません」

話し方はハキハキと明るい──でも、なんか話し方に違和感があった。

押しの強いタイプは面倒だな……

そう感じると、無意識に身構えてしまう。

「まだ大丈夫です。ご注文は？」

「じゃあ、ウィスキーロックで」

僕が酒を提供するまで、彼の視線をずっと感じた。

彼が何を話し出すのかと少し身構えていたけど、酒を出すまでの間特に会話はなかった。

何か考えているのか、グラスの中身が空になると

「また来ますね」

と、爽やかに微笑むと、帰って行った。

昨日同様に、彼から視線を感じたけど、特に印象にも残らない。

僕にとって、彼の視線の理由なんてどうでもいい。

閉店作業を終える頃には忘れてしまっていた。

店が終わると同時にスマホにメッセージが入る。

《外で待ってる》

《わかった。片付けたら出るから》

ジュリじゃないもう一人の相手──壮一からの連絡だった。

◇

「……お疲れ様です」

マスターへ挨拶をして店外へ出ると、壮一が地下の店内へと続く階段の上で待っていた。

僕を見つけると、笑顔で近くへ来て

「お疲れ」

と、声を掛けて来た。

当たり前のように僕の荷物を持つと、横に並んで歩き出した。

壮一は、長身で短髪、がっしりとしたスポーツマン体型で、僕より余裕で頭１つ分は背が高い。

僕は壮一が何の仕事をしているのかは知らないし、知りたいとも思っていない。

壮一はたいてい呼べば来るし、急に連絡をしても断られない。

だから、彼と会うタイミングは、その日の気分で決めている。

仕事で限界まで疲れている時以外は、壮一と過ごすことが多い。

僕の隣で、嬉しそうに歩く壮一と一緒に自宅へ向かった。

◇

また別の日に、あの若い会社員が来た。

僕の前のカウンター席に座ると、軽く挨拶をしてから自己紹介をしてきた。

「これから常連になるんで、名前を知りたいんですけど……俺は日渡千景です。この近くの会社で営業しています」

「……あ、はい」

突然の出来事に驚きを隠せなかった。

「あの、あなたの名前は？何て呼んで良いんですか？教えて下さい！」

まだ酒を出していないのに、陽気に話しかけてきた。

店に来るたび、よく笑うヤツだな……くらいにしか思っていなかったけど、案の定今日も愛想がいい。

彼の質問に答えないといけない空気感に押され、

「……ツキです」と渋々答えた。

「ツキさん。苗字は？」

「……すみません。フルネームはちょっと……」

「馴れ馴れしかったですよね！すみません。よかったら仲良くしてください」

いちいち大げさなくらい爽やかな反応だった。

僕としては、急に踏み込んでくる奴と仲良くなるなんて嫌に決まってる。

僕と仲良くなってどうするつもりだ？

嬉しそうなこいつに、塩対応を決め込むことを決意した瞬間だった。

その日を境に、急に店に通い始めた日渡千景を少し警戒しながら、それでも店に来ると嬉しそうに話しかけてくるので、冷めた対応でかわし続けた。

接客業なのに、態度が悪いと思われてしまうことは、わかってる……

でもそれは、客に無駄な興味を持たれないためと、大して身体も大きくない自分を守るためで──

マスターにも許可をもらっている、僕なりの接客術だ。

今夜も彼との会話は盛り上がらなかったけど、店に来ると必ず笑顔で僕に話しかけてくる……

だんだんと、あの”にこにこ顔”が、ヘラヘラしているように見えてきた。

こうして日渡千景は、とくに害があるわけでもないので、マスターも僕に助け舟を出すこともなく──

本当にただの常連客になっていった。

◇

また別の日──

今夜もにこにこしながらカウンター越しに僕を見ている。

さすがの僕も……

「こいつ、いっつも何が楽しいんだ？本当はバカなのか？」

と、若干イラつきながら、目を合わせないように注文された酒を作っていた。

──すると。

「ツキさんって、恋人いるんですか？」

「いないよ。……興味ないし」

「そうなんだ。じゃあ、何歳？」

「……ご想像にお任せします」

「……へー」

適当にあしらってはいるが、別に嘘はついていない。

千景のグラスが空になった。

「また来ます」と、やはり今日もヘラヘラ笑いながら閉店間近に帰って行った。

◇

今夜はジュリと店の前で待ち合わせをしている。

ジュリは店から出てきた僕に気づくと「お疲れ様♡」と言って嬉しそうに飛びついて、頬にキスをしてきた。

今日もジュリは僕に対して安定の溺愛モードだ。

だけど、さすがに外だと恥ずかしくて、困った表情になってしまう。

それでも、ジュリは嬉しそうだ。

二人で手を繋ぎながら歩き、タクシーに乗ってジュリのマンションへ向かった。

◇

その時、店から少し離れた場所で、僕とジュリの様子を睨み付けるように千景が見ていた──。

そして、彼がバーに通い詰めていた目的を、

──僕が知るのはもう少し先になる……