海に沈むジグラート４２

第3話

「……あいつ最初からシャルタナが怪しいって確信があったんだな」

　今夜の獲物だってさ。イアンも時々ああいう言葉遣いをする。だから軍人は好きじゃない。

　向こうの桟敷に目をやると、丁度遠目にレイファ・シャルタナと視線が合った。

　優雅な様子で、いつものように会釈をされたので、ラファエルも優雅に挨拶を返した。

　あの人たちも嫌な奴に目を付けられちゃったねえ。

　そうは思ったが、ラファエルはまだ、シャルタナ家への疑心はそれほど深くはない。そういう顔を、彼らが見せていないだけかもしれないが。

　妹のレイファの方は、高い金で好みの人間を雇っている。それは別に周知の事実だ。

　だが彼女はそういう雇った人間にも、すこぶる評判はいい。

　大切にしてもらっている、と言う人間が多く、シャルタナ家で働けることを羨ましがる人間はたくさんいる。

　彼らは名誉も名声もある。

　豊かな暮らしをしていて、これぞと思った人間がいれば、何も無理に攫って来る必要はないと思うのだ。相応の金を払い、相手を納得させ、同意を得て自らの側で働かせることは、彼らにとって簡単なことだ。

　だけど、とラファエルは思う。

（確かに……金で全ては思い通りにはいかない。特にジィナイースは、自分で描きたい絵を描く画家だ。金を積まれても描きたくない依頼は、彼は断わるだろう。そうなって来ると、どうにかして手に入れたいと、画策することもあるのだろうか。あのリストに載っている人間たちは、買収に応じないような相手なのかもしれない）

　ラファエルにはよく分からない世界だ。

　気に入った相手が嫌がればそこまでの話だ。

　好かれなかった自分に力が無かったと諦めるしかない。

　現在ラファエルにはあまりそういったことは起きなかったけど、子供の頃はそういうことは多かったから、分かる。諦めるということだって、場合によっては必要だ。

　しかし、ドラクマは温和な性格の人物で、彼が意のままにならない人間を、ならず者のような警邏隊を使ってどうにかしようとしている図が、今のラファエルには思いつかなかった。

　だが、人間の欲というものは、確かに底知れない。

　彼にも表に出さない顔があっても、別におかしくはない。

　しかしこの件にはネーリ・バルネチアの名前があった。

　これはラファエルとて、無関心でいるつもりはない。

（僕なら別に彼らに声を掛けたって全然不自然じゃないからなあ。一度私邸を訪ねてみようかな。美術品が見たいとか言えば絶対快く見せてくれると思うし）

　そう考えながら、ふと、もし本当にあの一族が、何かネーリに害を成そうとしているとしたら、自分はどうしたらいいのだろうかと思った。

　勿論彼を庇護し、守る。そんなことは当たり前だ。ラファエルが不安なのは、心の方である。

（ジィナイースをもし、殺したり傷つけようと企む奴がいたとしたら……）

　多分、憎むと思う。殺したいとさえ願うかもしれない。

　ラファエルは人に対して、殺したいと思うほどの憎しみを抱いたことはまだない。

　王妃セルピナ・ビューレイの顔が過った。

　彼女がネーリにどんな言葉をかけ、どんな脅しを掛けたのか、まだ全ては分かっていない。だがローマの城に幽閉する以外に、道を提示しなかったとするなら、一切の生活の援助をしないという意味でも、死んでも構わないという意図がそこにはあった。

　ジィナイースはユリウスと死に別れた時、まだ幼かったのだ。

　教会の助けがあったとはいえ、ヴェネトを一人で回ったりなどして、危険が無かったわけではない。

（俺はジィナイースを死なせてもいいと思った女と手を組んだ）

　ネーリは今は踊る気は無いようで、窓辺の隅に寄り掛かって、佇んでいる。

　だが、踊る気の無い様子の【月の女神（セレネ）】の仮装をした彼に、周囲から視線が注がれていた。

　男たちも、女たちも、彼を気にしているのが分かる。

　彼は昔から、どこにいても人の視線を惹き付ける、そういう所があった。

　ネーリは彼らには視線をやらなかった。無視をしているのではない。何かを考えているのだ。憂うような雰囲気が、伝わってくる。心がここに無いのだ。

（なにもかも、話してほしい）

　ネーリは幼い頃、ラファエルの手を取ってどこへでも連れて行ってくれた。

　だからラファエルもそうするつもりだ。ネーリが望めば、どこへだって一緒に行く。

　海の上は嫌いだし船も苦手だけど、ネーリが遠くに行きたいというのなら、遠い遠い世界の果てまでだって、船で行く覚悟だってちゃんとある。

（君が話してくれれば）

　一緒に来てほしいと願ってくれれば、どこへだって行くのに。

　音楽が終わった。

　アデライードが男性と別れ、桟敷の方を見上げて小さく手を振った。

　笑顔でそれに答え、ふと視線を戻すと、数秒前までそこにいたネーリの姿が無い。

「……ジィナイース？」

　ラファエルは階下を見回した。彼がいればすぐ分かる。

ダンスホールから、消えた。

　ラファエルはすぐに桟敷を飛び出していた。