友達になれますか？

第9話 電話と対話

「帚木（ははきぎ）、飆（ひょう）。――それが、俺の弟の名だ」

　覚えはあるか、と再度、繰り返して問われる。

「はい」

　のろい動きではあれど、彼の目に映るよう、確かに首肯する。

「おれの、小学校時代の、……友達です」

　親友、とは、言うことができなかった。

　未だ。

『話しかけてくんな』

　過去の会話が鼓膜の内側に蘇ってき、目を伏せる。

　ひとの言葉に、おれはまだ、釘を打ち込まれたように動けないままだった。

「そうか」

　会ってやっちゃくれねえかな。

　色が抜けて、白に近くなった金髪が、ぱらりと耳のあたりで揺れる。

「……何のためにですか」

「お？」

　先輩が、そりゃあ、弟のためにだよ、と、何の疑いもなさそうに言う。

「そうじゃなくて」

　背の高い彼を、見上げる。

　かすかに、目が痛かった。

　泣きそうになっている自分自身を、知覚する。

　ああ。

　こんなところで、みっともない姿を晒すわけにはいかないのに。

　気を抜くとしゃくりあげそうになる喉を、ぐッ、と、空気を呑んで押さえつける。

　なんとか、己の生体反応の、手綱を握ろうとする。

「えっと――」

　続けようとしたところで、視界が赤くなる。

　ふわふわとした髪が、おれの鼻先をくすぐった。

　烙理の頭が、おれと先輩のあいだに割り込む。

　いつの間にか、近くに移動してきていたのだ。

　光の無い目には、如何とも形容しがたい、不思議な色が浮かんでいる。

　黙ったまま、両方を交互に、じろじろと眺めまわす。

　おれのほうに、最終的に視線を留める。

　何か言ってくるのかと身構えたけれど、特に何も発することなく、ふい、と自分の持ち場に戻っていった。

「……？」

　どうしたんだい、と、木島さんが、烙理の後ろ姿に話しかける。

　彼からしても、いまの彼の行動は、それなりに気になるものであったらしかった。

「べつに」

　そっけなく、応える。

　それでも視線は、こちらにずっと据えられている。

「……ま、いいけどよ」

　先輩が手を、ひらひらと振る。

「で、何だ？　志澄」

「あ、はい」

　気を取り直して、横道にそれかけた話題の、襟首をつかむ。

　さっきまでに比べて、苦しかった呼吸が、いくらか楽になっている気がした。

　烙理のほうを、ちらりと見る。

　特に反応を示すでもなく、見つめ返してくる瞳。

　真っ黒な。

　その闇がほんの少し、あたたかく見えた。

「ありがとう、烙理」

　笑いかけると、ぷん、とそっぽを向く。

「素直じゃねえな」

　先輩が苦笑し、おれに促す。

「何のために、ってのは、どういうことだ？　違う意味なんだろう、言い方からして」

「はい。分かりにくくて、すみません」

　会釈をしてから、本筋に入る。

「弟さん――ヒョウはどうして、おれに、会いたがっているんでしょうか？」

　今さら。

　ぽろりと後からこぼれたその四文字が、思いのほか冷たい響きだったことに、我ながら驚く。

　踏みとどまる。

「その目的を知りたいです。そうしないと、とてもじゃないですが、穏やかな気持ちにはなれません」

　自分の表情筋が、なおも、こわばっている。

「そうか」

　先輩が、バリバリと頭を掻く。

「といっても、俺にも分かんねえんだよな」

　さて、どうしたもんかね。

　ふーん、と、鼻から盛大に息を吹き出す。

「電話してみればいいんじゃない？」

　烙理がひょっこりと、横から口を挟んだ。

「履歴、残ってるでしょう。それで、かけたら？」

「……あのなあ」

　彼を見ずに、呆れたような声を返す。

「俺はいちおう、絶縁されてんだ。勝手に電話なんて、かけていいわけねえだろうが」

「思い込みじゃないの」

　すっぱりと、両断する。

　先輩のほうをうかがう。

　言い返すかと思っていたのに反して、意外なことに、ひどく弱気な目をしていた。

「……なんだって、がきんちょ？」

「思い込みじゃん、って言ってんの」

　とっても、――勝手なね。

　ひらり、と身を軽やかにひるがえし、こちらに歩み寄ってくる。

　先輩の顔を、挑発するように見上げる。

「向こうは、志澄の情報が得られるってだけで、儲けもんなんでしょう。そこで、電話かけてきたのに対して怒る余力なんて、あると思う？」

「だが――」

　まだ渋っている先輩に、つべこべ言わないでさ、と、手を伸ばす。

「あ、おい！」

　ズボンの尻ポケットへ、無造作に頭から突っ込まれていたスマートフォンを、勝手に掴み出す。

「こら、返せ！」

　捕まえようとする腕をひらりとかわし、部室の隅に逃げる。

　追いかけて足を踏み出した先輩が、血で滑って転倒しかけ、あわてて体勢を整える。

「ちぇっ。転べばよかったのに」

　舌打ちをし、これだね、などと独り言をいいながら、スマートフォンを操作し、耳に当てる。

　トゥルルル、トゥルルル、とわずかに、呼び出し音が聞こえてくる。

「この……！」

「シーッ」

　にかッ、と、意地悪に微笑む。

「弟さんに聞かれたら、また恫喝（どうかつ）してる、あいかわらずの乱暴兄貴だって思われちゃうよ？」

　にやにやと面白そうにゆがんだ口元から、しろい牙が顔を出している。

「……」

　聞こえないくらいの声で、吐き捨てる。

　クソガキが。

　困ったように、唇をへの字に曲げ、じっと、通話口の機械音に耳を傾ける。

「あ。つながった」

「スピーカーモードにしろ」

　先輩が、抑えた声で言った。

「うん」

　烙理が、画面をタップする。

　相手の、怪訝そうな問いかけが、にわかにはっきりと響き渡った。

「もしもし？　兄貴なのか？　誰だ？」

「！　……飆」

　兄の反応を無視し、烙理が、電話口に向かって勝手にしゃべり始める。

「あ、もしもしヒョウさん？　ボク、おにーさんの知り合い。といっても、さっきなったばっかりだけれどね」

「誰だ、あんた」

　再度、不審げに繰り返す。

「ボク、烙理。徒狩烙理」

「名前なんてどうでもいい」

　吐き捨てる。

　音声が、吐き出される息に少しひび割れる。

「おれが気になってんのは、どうして兄貴の携帯で、知らん奴が意気揚々とくっちゃべってるのかってことだけだ」

「わお」

　なかなか強いね、弟さん、と、肩をすくめる。

「兄貴に、何かしたのか？　そこにいるのか？　どうして兄貴本人が話さないんだ」

「どうでもいいじゃん、そんなこと」

　鼻を鳴らし、赤い横髪をいじくる。

「兄貴は物騒な奴だからな。ヘンなトコに捕まってて、あんたが脅迫の電話ァかけてきたとか、十分有り得る」

「知らないよ、んなこと。おにーさんが電話かけたがんないから、勝手にやってるだけだし」

　小馬鹿にしたように笑う。

「あのね。おにーさん、あんたに絶縁されてんの、思ったより気にしてるんだよ。それで、かけたら怒られるんじゃないかって、ぐじぐじ言ってたの」

「……」

　黙り込む。

「あんた、何だ、兄貴の」

　烙理が、えっとね、と渋い顔をする。

「おもちゃ」

「は？」

「まあいいや。えっとね」

　さっさと、本題を切り出す。

「あんたが、長髪の男を探してるって聞いたんだけど。四ツ角志澄のことでしょ？」

　ひゅッ、と息をのむ音。

「なんで知ってんだ」

「おにーさんから聞いたに決まってんじゃん。馬鹿なの？」

　煽る声にも、彼は言い返さなかった。

　口調は強いけれども、なるほど確かに、兄よりも大人しいらしい。

　そう、やや見当はずれだろう感想を抱く。

「で、どうなの？　そうなんだよね？」

「……ああ。その通りだよ」

　ふーっ、と、長い息をつく。

「あいつと、話がしたいんだ。久しぶりにな」

「どうして？」

　問いかけに、ちいさく舌打ちをする。

「あんたに話す道理はねえよ」

「ふうん？」

　こちらを、ちらりと見る。

「こっちに今、志澄がいるんだけれどね。理由が分かんないと、不安だから、会いたくないって言ってんの。ね、だから、先に教えてくれる？」

「……えっ？」

　相手の声が、すこし裏返った。

「そこにいんのか」

「うん」

　あっさりと、肯定する。

「代わる？」

　しばし、沈黙。

　ゆっくりとした呼吸音だけが、ただ、かすかに聞こえてくる。

「いや、いや、いい。直接話す」

　この会話は、あいつには聞こえてないんだよな？

　そう、確認を取る。

　烙理が、ぺろりと舌を出した。

「うん。聞こえてないよお」

「そうか。……よかった」

　ひと呼吸おき、続ける。

「後悔してることがあるんだ。ひとつ」

　首をかしげる。

「何を？」

「言わねえよ。まだ、信用ができてねえからな」

「それはいいんだけどさ。理由が分かんないと、会わせられないんだけど」

　話が堂々巡りになってるじゃん、ほんとにかったるいなあ。

　唇をとんがらせる。

「用件を教えてって言ってるでしょ。それが分かんない限り、うちの志澄は向かわせられません」

　相手の声に、混ざるイラ立ち。

「……お前、何様だよ。偉そうに。志澄の何なんだ、一体？」

「友達」

　デジャヴュを感じる質問に、今度ははっきりと、短く答える。

　真顔をふと崩し、こいつネチネチしててヤだね、と、片頬だけを上げて失笑する。

「おにーさんと代わる？　ボク、もう疲れてきちゃった」

「……謝罪だ」

「え？」

　繰り返す。

「あの日のことを、謝りたい。そう伝えてくれ」

「……うん」

　目を丸くして、うなずく。

「わかった」

　了承した瞬間、ぶちっ、と音を立てて、電話が切れる。

　烙理が、あらら、キレちゃったかな、と、意味が若干違いそうなイントネーションで言った。

「ごめんね、祥。ちゃんと代わってあげようと思ってたんだけど、勝手に向こうが切っちゃったからさあ」

「いや、もういいよ……」

　おでこに手を当て、先輩が電話を受け取る。

「今度はお前に取られるより先に、ちゃんと自分でかけるわ」

「うん、それがいいと思うよ。ボク、あのひととは合わないや」

　話が通じないもん。

　あっけらかんと言う烙理に、全員の視線が集まった。

「それ、キミのほうだと思うよ」

　全員が思っていたであろうことを、木島さんが代弁した。

「そなの？」

「あーあー、言うな径。ぜってえ、言っても無駄だ。こいつには」

　ひらひらと、祥先輩が手を振る。

「日時も言ってなかったよね。あのヒト」

「いいよ。俺が訊いとくから」

　祥先輩が、とりあえず掃除だ掃除、と息をつき、床を拭き始める。

　いつのまにか、大部分が元通り、綺麗になっていた。

「わ、いつのまに」

「お前らが手止めてる間にだよ」

　ニヒルに笑い、よし、終わり、と伸びをする。