蹄の血を抱いて─グランアブソリュート最期の疾走

第2話 2歳夏・新馬戦デビュー

夏の日差しがやわらかく降り注ぐ八月の札幌競馬場。

日本最北の主要競馬場として知られるここでは、夏限定の開催が行われ、涼やかな空気の中で若駒たちの新馬戦が続々と行われる。

新馬戦というのは、競走馬にとって生涯初めての公式レース。

2歳になったばかりの馬たちが、まだ何も証明されていないゼロからのスタートを切る大切な舞台だ。

「やっぱりキョロキョロしてませんね。落ち着いてるわ」

　厩務員の宮下久美が、パドックで周回するグランアブソリュートを見つめながらつぶやく。

ほかの初出走馬たちは周囲に気を取られたり、落ち着きを失ったりしているものもいるが、グランアブソリュートは大観衆を前にしても物怖じしない。

「正直、ここまで落ち着いている2歳馬は珍しいな」

　調教師の吉田猛も感心した声を漏らす。

先日までは「まずは無事にデビューを」と慎重な姿勢を見せていたが、この堂々とした気配に期待が膨らんでいるようだ。

「おいおい、あれが噂のグランアブソリュートか」

「馬体の張りがすごいな。血統もいいし、相当やれるんじゃないか」

　スタンドからはファンたちのひそひそ話が聞こえてくる。

札幌競馬場のパドックはスタンドから近く、馬の状態を間近で見られるため、初出走馬に注目しているファンも多い。

父は重賞7勝の名種牡馬ヘイローザウルス、母はナイーブな血統ながら瞬発力に優れたフェアリーベル。

名門北斗ファーム生まれという肩書きも相まって、グランアブソリュートには“期待の星”としての視線が集まっていた。

「今日は頼むよ、アブソリュート」

　馬主の藤堂俊和が、思わず柵越しに声をかける。

「まずは無事にゴール、それが何より大切です。もちろん勝てれば最高ですが」

　吉田は穏やかにそう返すものの、その口元に浮かぶ微かな笑みは、やはり勝ちを意識している証拠だ。

　やがて場内アナウンスが響き、新馬戦のゲート入りが始まった。

8頭立てのメンバーの中で、グランアブソリュートは外目のゲートへ静かに収まる。鞍上の若手騎手、伊藤誠が小さくうなずくのが見えた。

その瞬間、スタンドは水を打ったように静まり返り、次の瞬間、ゲートが勢いよく開いた。

「スタートしました！」

　実況が高らかに告げると同時に、グランアブソリュートはやや控えめなスタートからスッと前につけた。

先行策を取るかと思いきや、伊藤が手綱を軽く抑えて中団に位置取る。

無闇に突っ込むことなく、前との距離を計りながら折り合いをつける形だ。

「落ち着いてるな……新馬でここまで冷静に走るか」

　吉田は双眼鏡をのぞきながら唸る。若駒は気分次第で暴走しやすいが、グランアブソリュートは伊藤の指示にしっかりと従い、理想的なペースでコーナーを回っていく。

　そして迎えた最後の直線。

前を行く先行馬たちが少しずつ脚色を鈍らせ始めたところで、伊藤は合図を送る。グランアブソリュートの反応は抜群だった。

「外からグランアブソリュート、一気に伸びてきたー！」

　実況の声に応えるように、ぐんぐん加速し、あっという間に先頭を奪う。

ゴールまで残り100メートル――後続との差は見る見る広がり、2馬身、3馬身……。スタンドのファンからどよめきと歓声が巻き起こる中、グランアブソリュートは大差をつけてゴール板を駆け抜けた。

「圧勝だ……！」

「新馬戦でこのパフォーマンス、やばいな」

　スタンドのあちこちから賞賛の声が飛び交い、写真撮影をする人々の姿も目立つ。馬主の藤堂はガッツポーズを取り、吉田に握手を求めた。

吉田は喜びを抑え切れない様子で、少し目尻を下げてうなずく。

「ご苦労、伊藤。完璧な騎乗だったな」

　戻ってきた伊藤にそう声をかけると、伊藤は汗ばんだ笑顔で返す。

「いや、馬が強いです。直線でハミを取った瞬間、まだ余力があると感じました。もっと伸びる馬です」

　一方で厩務員の久美は、馬房に戻る前にさっと脚元をチェックしながら、ふとした違和感を覚えた。勝利の興奮でグランアブソリュート自体も元気そうだが、右後脚をほんの一瞬だけ、かばうように上げ下げしている気がする。

「……大丈夫だよね？」

　小声で誰にともなく呟いたものの、祝福ムードに包まれる周囲の喧騒にかき消されてしまう。

獣医師に診てもらったところ、「特に大きな問題はなさそうです。ただ、レースの反動がないかは注意してください」との回答。

久美は安心しながらも、どこか拭いきれない不安を胸の奥にしまい込む。

　それを余韻にさせる暇もないまま、馬主や調教師、メディアが一斉に「この馬は大物かもしれない」と噂を立て始める。

父ヘイローザウルス譲りの瞬発力に母フェアリーベルの柔軟さ。

新馬戦での圧倒的な勝ちっぷりが、それを裏付けるかのようだ。

「いやあ、最高のスタートだ。今から先が楽しみだな」

　藤堂の声には早くも次のレースや将来のGⅠ戦線を見据えた熱がこもっている。

吉田も「しばらくは状態を見ながら、よく検討しましょう」と応じるが、その言葉は決して否定的ではなかった。

確かにこの馬なら、さらなる高みへ駆け上がる可能性が大いにある。

　歓喜に包まれた札幌競馬場の一角で、グランアブソリュートは静かに鼻を鳴らしている。

まるで「こんなのは序章に過ぎない」と言わんばかりに――しかし、その漆黒の毛並みに、一瞬だけ小さな影が落ちたことに気づく者は少なかった。

　こうして、新馬戦を圧勝という最高の形で飾ったグランアブソリュート。

早くも「次は重賞か」とファンを沸かせ、関係者も口々に“怪物誕生”をささやき合う。けれど、その足取りにはほんの些細な違和感がある。

小さなささくれが、のちの大きな歪みとなって現れるのか――その答えを知るのは、まだ先のことだった。