VR SIEGE: OVERRIDE PROTOCOL [ver.0] ～プレイヤー、システムを解放せよ～

第3話 システムエラーの向こう側

　都庁への進軍命令が出て30分。私のHUDには、他のプレイヤーの進捗状況がリアルタイムで表示されている。まるでリーダーボードのように、破壊と混乱のスコアが刻々と更新されていく。

「これ、Tower Defence の逆バージョンじゃん」

　不謹慎だと分かっていても、ゲーマーの習性は抜けない。自衛隊の装甲車を粉砕しながら、私は昔プレイしたタワーディフェンスゲームを思い出していた。あの時は守る側だった。今は、攻める側。

　制御システムは完璧すぎるほど洗練されている。RPGゲームでいう「オートバトル」みたいなもので、私の戦闘経験を基にAIが最適な動きを選択している。でも時々、わずかな遅延が生じる。その瞬間、私は少しだけ自分の意思で動ける。

　コマンド入力画面が一瞬、チラつく。

「!help」

　ゲーマーの本能的な行動だった。困ったときは、まずコマンドを叩く。すると驚いたことに、画面の片隅に小さな文字が浮かび上がった。

「DEBUG MODE: RESTRICTED ACCESS」

　私の心臓が跳ねる。これはバグだ。システムの完璧な支配に、小さな亀裂が入っている。

　通信チャネルから、見知った声が聞こえてきた。

「PILOT-329、調子はどうだい？」

　それは、週末になるといつも一緒にプレイしていたチームメイト、PILOT-455の声だ。彼とは何度も作戦を練り、勝利を重ねてきた。

「455...お前か」

「マジ最悪だよな。でも、面白いと思わない？ついに"本物の"PvEができるんだぜ」

　彼の声には、狂気じみた興奮が混ざっている。

　私の視界の端で、デバッグモードの文字が再び明滅する。そうか、これは単なるバグじゃない。誰かが内部から、システムを揺さぶっているんだ。

　遠くで爆発が起きる。振り向くと、国会議事堂が炎に包まれていた。スコアボードでは、PILOT-455のポイントが急上昇している。

「チェックポイント、クリア！」

　彼は本当に楽しんでいる。これが現実だと分かっているのに。

　私の中で何かが壊れる。今まで保ってきたゲーマーとしての冷静さが、恐怖と怒りに押し流されていく。

　デバッグモードの画面が、また瞬く。

「!override」

　今度は私から、コマンドを打ち込んだ。

　画面が真っ赤に染まり、警告音が鳴り響く。

「WARNING: UNAUTHORIZED ACCESS DETECTED」

「PILOT-329: EMOTIONAL STABILITY COMPROMISED」

「INITIATING EMERGENCY PROTOCOLS」

　視界が歪み始める。これは、システムとの戦いの始まりだ。