光と影の守護者

一章 予感のささやき

透き通る青空の下、いつもと変わらぬ日常が広がっているはずだった。

その日、僕はいつものように教会を訪れた。

心地よい風が吹き、鳥のさえずりが響く中、石畳を歩む音が教会の静寂に微かに溶け込む。

「ふふふっ…やっぱり来たのね。」

サーリャは振り返ると、僕にに向けていつもの微笑みを浮かべた。

その笑顔にはどこか懐かしさと温もりがあり、僕はほっと胸をなでおろす。

その表情を見るたび、子供の頃、同じように迎えられた記憶が蘇る。

祈りの時間が終わるのを待ち、サーリャの隣で大きな鐘を眺めていた日々――その頃から彼女は変わらない。

「最近、どう？」と軽い調子で声をかけると、サーリャは肩をすくめながら応える。

「まあ、平穏そのものよ。少なくとも、表向きは。」

彼女の言葉の奥に、ほんの少しの棘のようなものを感じた僕は、さらに問いを重ねる。

「何かあったのか？」

「……あったわけじゃない。でも、最近おかしな噂を耳にするの。」

彼女は小声で続けた。そのトーンに、僕は自然と顔を曇らせる。

何か良くないことが起きているのだろうか？だが、サーリャの口調はすぐに軽やかになり、僕の不安を打ち消すように、他愛ない話を続けた。

好きな本の話、最近見た景色の話。

僕が教会の裏手にある古い庭を手入れしたときのエピソードを話すと、サーリャは少し驚きながら笑った。

「手伝ってって言ってくれればいいのに、どうして声をかけないの？」

「いや、なんか悪いかなって思って。」

「本当にあなたって不器用よね。」

その会話は、ごく自然に流れていったが、サーリャの瞳に浮かぶ微かな影は消えなかった。

「ねえ、聞いてる？」

ふとサーリャが真剣な声で問いかける。

「姿を見たって話もちらほらあるのよ。」

その言葉に、僕は少し身を乗り出した。

「最近の話？」

「ええ、つい数日前。だから、あなたには念を押しておきたいの。」

彼女の声には、どこか焦りのようなものが含まれていた。

その瞳には、心の奥底からの心配が浮かんでいた。

しかし、僕は肩をすくめて軽く笑う。

「はいはい、わかってるよ〜。」

その態度に、サーリャは少し眉をひそめた。

「本当に気をつけて。」その声は少し強い口調だったが、僕は軽く流してしまう。

「大丈夫だって。サーリャが近くにいるなら、怖いものなんてないよ。」

冗談交じりの言葉に、サーリャはため息をついた。

そのときはまだ、何も起きるはずがないと思っていた。

だが、その何気ない日常の中に潜む違和感を、あなたはまだ知らなかった。