光と影の守護者

プロローグ

かすかな風が吹き抜ける教会の庭。

静寂を破るのは、鳥のさえずりと、時折遠くで響く鐘の音だけだった。

その場にただずむ女性は、瞳を閉じ、祈りを捧げている。

その姿はまるでこの世の穢れから切り離されたかのようで、どこか神秘的な空気を漂わせていた。

彼女の声は、冷たさと温かさが絶妙に入り混じり、敵に向けられるときは鋭い刃のような迫力を放ち、どこか哀愁を秘めている。

彼女の名はサーリャ。

日々教会で祈りを捧げる信徒として人々に親しまれるが、その裏では、静かに人々を脅かす影を払う役目を果たしている。

だが、その正体を知る者は、誰一人としていない。

「ねぇ、最近この辺り、妙なことが起きてるの、知ってる？」

サーリャが話し始めた。

近くの村で奇妙な目撃談が増えていること、人々が行方不明になること。

それが彼女の耳に届くたびに胸騒ぎがする、と。

「まぁ、いつものことでしょ？怖い話でも作ってるの？」

僕が軽く笑うと、彼女は眉をひそめた。

「ねぇ、真面目に聞いて。もし何かあったら、すぐに逃げるのよ。絶対に。」

近頃、この平穏を揺るがす存在が再び現れる気配を感じている。

それがただの勘違いであればよい、と彼女は願っている。

しかし、願いとは裏腹に、その日が近づいていることを彼女は本能で察していた。

その瞬間、ふとサーリャの瞳に過去の記憶がよぎった。

遠い昔、あなたがまだ子供の頃。

まだこの教会のことも、彼女の力の本当の意味も知らなかった頃、あなたは命を狙われていた。

無力な子供のままで、何の防衛もできずに。

その時に命をかけて守ったその記憶は、あなたは知らず、そしてサーリャもその話を口にすることはなかった。

それがあなたにとっての最初のサーリャからの「助け」だった。

その時を思い出し、サーリャは一瞬だけ、目を伏せた。彼女の中で、忘れられない記憶がひっそりと息づいている。