最強ハーフ、異世界で今日も大暴れ！〜退屈知らずの異世界冒険譚〜

第5話 －冒険譚の始まり(チュートリアル)④－

　誘拐してきた女を馬車に乗せ、俺は道を進む。この馬車には、金になる大物が乗っている。それを思うと、自然と口元が緩むのを抑えられなかった。

「これでようやく、俺たちの金も潤う。『レグニス』家の『次期勇者候補』だ、数億どころかもっと値がつくかもしれねぇな！」

　独り言が止まらない俺に、リーダーが苛立ち声を上げた。

「おい！　ラルク！　黙れ、うるせぇ！」

「すまねぇ。でもよ、この大物を売ると思うと落ち着かねぇんだよ！」

　俺たちは魔法で国境の検問を掻い潜り、馬車を走らせる。ようやく山を越えたあたりで一度休憩を取ることにした。深夜の静寂が辺りを包み、眠気が俺の意識をぼやかせ始めた、その時だった。

「そこの盗賊ども、止まれ」

　突然、幼い声が響いた。馬車の前方に、小さなフードを被った子供が立っている。思わず手綱を引き、馬車を止めた。

「お嬢ちゃん、夜中にこんな場所で何してるんだ？　早くどいてくれないか？」

　穏やかに促す俺に、そいつは低い声で応えた。

「ほう……吾輩にどけと命令するとはな。退くのは貴様らの方だ、マヌケども」

　その瞬間、目の前の子供の瞳が赤く光り、得体の知れない圧力が俺を包み込んだ。胸の奥から溢れ出す「恐怖」。まるで心を直接握られているような感覚に、体が硬直した。

　※

　ここのリーダーの俺は、異変を感じてラルクの様子を見に行った。近くの部下に捕らえた女を見張るよう命じ、ラルクのもとへ駆け寄る。

「おい！　ラルク！　なぜ止まっ——！」

　そこで目にしたのは、泡を吹いて気絶しているラルクの姿だった。顔は苦悶に歪み、全身が震えている。その異様な光景に、一瞬思考が止まる。

　そして、馬車の前に立つ謎の子供を見た瞬間、全てを理解した。

「てめぇ……何者だ？」

「吾輩が名乗る必要はない。貴様らはどうせあの世に堕ちるのだからな」

　赤い瞳がギラリと光る。魔界の者……いや、それ以上の何かだ。

　俺は腰の剣を抜き放ち、恐怖に震える体を無理やり動かして突進する。

「死ねぇッ！」

　だが、剣を振り下ろした瞬間、目の前の子供が言った。

「どこに剣を振っている？　お前の剣は吾輩の隣にあるではないか」

　気がつけば、俺の剣は空を切り、全く違う場所に振り下ろされていた。

「な、なんでだ……俺は確かに……！」

　その時、全身を覆う「恐怖」が臨界点を超えた。次第に現実感を失い、俺は無意味に剣を振り回し始める。そして、次の瞬間、自分の首が切り落とされた感触に気づいた。

　視界が暗転し、意識が消える直前、俺の最後の思考は「こいつには勝てない」だった。

　※

　吾輩は誘拐されたフィーナがいる馬車の中に入った。

　馬車の中には、誰もいない。手足を縛られ、涙を流しているフィーナだけがいた。

「フィーナ！　大丈夫か！」

　吾輩は全身に漂わせていた“何か”を抑え込み、フィーナの元へ駆け寄る。そして、彼女を縛っていた縄を急いで解いた。

　涙を流していたフィーナは、吾輩を見た途端、潤んだ瞳で飛びついてきた。

「フィーナ、もう安心するんだ。吾輩が来たからには何も心配いらん」

「あなた……もしかして、リアちゃん？」

　フィーナは震える声で涙を拭いながら問いかけてきた。その言葉に吾輩は少しだけ迷ったが、彼女を安心させるため、短く「そうだ」と答えた。

「フィーナ、もう少しでお前が言っていたメイドが来る。だから今はここで——」

「リアちゃん！　危ない！」

　突然、フィーナが叫んだ。反射的に振り向いた瞬間、吾輩は首を強く絞められ、宙へと持ち上げられた。

「クッ——！」

「テメェ！　よくもリーダーをやりやがったな！？　へっ、だがこうして捕まえたぜ！」

　そこには、どこかに潜んでいた残党の男がいた。さっきまでは気配すら感じなかった……透過魔法か！　チッ、油断していた！

　※

　リアちゃんが男に首を絞められている。その光景を目にしながら、私は何もできず震えていた。

　どうしよう、どうしよう。このままだとリアちゃんが——！

　焦る中、ふと自分の腰に小さな短剣があるのに気づいた。その瞬間、昨日の剣の稽古で兄から言われた言葉が脳裏に蘇る。

『まだまだ剣筋に力が入ってないぞ。その程度じゃ勇者になれるなんて程遠い。もっと剣をしっかり握れ』

『お前の剣は、誰かを殺すためじゃない。命を守るためにあるものだ。父と母がお前をどう思っているか知らんが、俺はずっとお前のことを想っているぞ』

　そうだ、私の剣は誰かを守るためにある……。リアちゃんを守るために！

　覚悟を決めたその瞬間、身体の奥底から力が湧いてきた。私は鞘から剣を抜かずに握りしめ、持ち前の足の速さで男の背後を取った。そして、渾身の力で、鞘のままの剣を男の後頭部目掛けて振り下ろした。

「——ッ！」

　鈍い音とともに、男はぐらりと体勢を崩し、そのまま地面に崩れ落ちた。

　※

　誘拐されたフィーナを助ける数分前のことだ。

　グロムの背中に乗っていた吾輩は、ある地点で降ろされた。

「ヴァミリア様」

　グロムが指差した方向を見ると、人気のない路地裏に、一人の血だらけのメイドが倒れていた。その姿を目にした瞬間、吾輩の胸に嫌な予感が走る。

「もしや、こやつは！」

　思わず声を漏らす吾輩に、グロムが尋ねる。

「お知り合いですか？」

　吾輩はうなずきながら答えた。

「誘拐されたフィーナのメイドかもしれん！」

　グロムは事情を理解し、すぐにメイドの首に手をやり脈を確認する。

「治癒魔法を施しました。重症ですが気絶しているだけです。目覚めるのも時間の問題でしょう」

「そうか、ならば——」

　話を続けようとする吾輩を遮るように、グロムは毅然とした口調で言った。

「ヴァミリア様、ここから先は山のふもとへ向かっていただきます。おひとりで。あの山の方におそらく盗賊達がいます」

「え、吾輩だけで行くのか！？　あの山を登るのか！？　力が使えればともかく、無しでは厳しいぞ！」

　吾輩の抗議に、グロムは深いため息をつきながら答える。

「人間界で貴方様の力を解放するのは、様々な影響が出るため控えるべきですが……仕方ありません、１％、１％だけなら許可します」

「さすがグロム、話が分かるではないか！」

　力の解放を許可された吾輩は、体内から１％の魔力を引き出し、超人的な速さで山のふもとへと駆け抜けた。

　※

　吾輩が誘拐されていたフィーナを助けると、疲れ果てた彼女は、吾輩の膝を枕にして眠り込んでしまった。

「なぜ吾輩の膝で寝るのだ……まったく、勝手な小娘め」

　そう呟きながらも、フィーナの安らかな寝顔を見ていると、不思議と心が和む。

「……だが、やはり楽しいものだな、人間界というのは」

　頭上には星空が広がり、その輝きに見惚れているうちに、吾輩の瞼も重くなり、意識が遠のいていった。

　※

　目を覚ますと、そこは魔界だった。

　グロムの背中におんぶされていることに気づき、吾輩は慌てて尋ねた。

「グロム！　あれからどうなったのだ？」

　グロムは優しい顔で説明を始めた。

「ヴァミリア様がフィーナさんを助けた後、私が残した置き手紙を見たメイドが無事に彼女を迎えに来ました。そして、混乱が広がる前に、私が貴方様を回収し、ここに戻ってきた次第です」

「そうか……あの小娘が無事ならそれでよい」

　吾輩は満足げにうなずくと、時計を確認する。

「門限ギリギリだが、これなら間に合うな。さて、帰ったらこの冒険譚を誰に話そうか！」

　すると、グロムが慌てて言う。

「あ、あまりこのことを他言しないでくださいね、ヴァミリア様！」

　吾輩はニヤリと笑う。

「それはどうだろうな、グロム。あ、その前に一つ聞きたい。吾輩が迷子になったとき、お前はどこにいたのだ？」

　グロムはぎこちなく視線を逸らしながら答えた。

「そ、それは……珍しい魔導書が並ぶ場所を発見し、つい夢中になってしまい……貴方様を見失ってしまいました。申し訳ありません」

　吾輩は呆れつつも肩をすくめる。

「まったく、お前という奴は……よし、この件はお互い秘密にしておこうな！」

「そうですね、ヴァミリア様」

　二人は苦笑しながら魔王城へと帰路を急いだ——。