無能力バトルロイヤル

第19章：止まれない二人

管理室に薄暗いランプがともり、どこからか機械の呻きにも似た電子音が続いていた。

宝生ルカと高坂宏太は互いを睨みながら、荒い息を繰り返している。

血の臭いと金属臭が入り混じり、喉の奥をヒリつかせる。

どちらが先に動いてもおかしくない──いや、どちらかが動かなければ、このゲームは終わらない。

　ルカは手に持つナイフをじっと見つめた。

ジャンプのたびに爆音を響かせる能力が、今は自分にさえ恐ろしい。

身体のあちこちが悲鳴を上げ、もう何度も全身が痺れそうになっている。

それでも、宏太が影を伸ばそうとするたびに、まだこちらを殺す意志があるのだとわかってしまう。

理性と殺意とがせめぎ合う、地獄の心境。

　「……ごめん。私は、もう引き下がれない」

　消え入りそうな声でそう呟くと、ルカは床を蹴った。

音楽が鳴れば、自分も耳を壊しそうな衝撃に襲われる。

だが恐れるわけにはいかない。

激しいトランペットの咆哮が響き、狭い管理室で反響し、鼓膜を裂かんばかりの圧力を生む。

高坂宏太は影を集中させるが、ノイズが脳を揺らし、思うようにタイミングが掴めない。

　「……やめろ、やめてくれ……！」 　

宏太は両耳を押さえて叫びながら、すんでのところで影を操作しようとする。　

黒い影がルカの足元に伸び、よろめきながらもルカはジャンプの軌道を変える。

しかし、足をくじきかけてバランスを崩し、勢いで宙に投げ出される。

そのまま床に着地したとき、ドラムの連打のような衝撃が炸裂した。

自分の鼓膜が破れたかと思うほどの痛みに、ルカは目を回しかける。

　その一瞬、宏太も耐えかねたように膝をつく。激痛で頭がクラクラする。

体を支えようと影をまとわせようにも、視界が揺れて集中できない。

ルカはナイフを握ったまま、床に倒れ込みながら肩で息をする。

お互い、勝負を決められないまま消耗戦に陥っていた。

　「……これ以上……どうしろってんだ……！」 　

宏太がそんな叫びをあげたとき、ルカは再び歯を食いしばって身体を起こす。

ふらつきながらも、なんとか足を踏み込み、ナイフを構えた。

影にさえ気を取られなければ、一瞬でも相手を突けるかもしれない。

　その気配を察した宏太は影を再度集中させる。

いくら短時間とはいえ、ルカの動きが止まったその刹那、今度こそ影で抑え込めるはず──そう考え、床に長く伸びる自分のシルエットを凝視する。

すると、黒い筋がうねるように具現化し、ルカの足を捉えようと這いずり出す。

　「逃がさない……！」 　

宏太が歯を食いしばったその時、ルカは自分の足下の影の動きを見るや否や、無茶な跳躍を選んだ。

今度は痛みを振り切り、できるだけ高く飛ぶ。

足を痛めつける危険を承知の上で、そこで生まれた着地音は、とてつもなく耳障りなホルンとティンパニーの混合。

金切り声のような轟音が管理室を揺さぶり、宏太の影操作のリズムを狂わせる。

　激しいめまいに襲われた宏太は「ぐっ……！」と呻き声をあげ、影を引っ込めざるを得なくなる。

すると、宙から落下するルカが最後の力を振り絞って、ナイフを振り下ろそうと腕を構えた。

ここで突き刺せば、ゲームは終わる。

　「ごめん、さようなら……！」 　

ルカの悲鳴のような声が響く。

宏太は倒れ込む体勢のまま、影を弾けさせようとするが、耳が割れそうな音で判断力が低下していた。

それでも、腕をかざし、せめて刃の直撃を避けようとする──。

　だが、刃が触れたのはコンソールの突起物。

ルカが微妙にコントロールを失い、ナイフの先がパネルに突き刺さってしまう。

鉄が削れる甲高い音が鳴り、火花が飛んだ。

彼女自身も反動で手を離し、痛みで叫び声を上げる。飛び込むつもりが、脚を踏ん張ることさえ限界に近かったのだ。

　「くっ……！」 　

ルカは武器を失い、床に突っ伏す。

痛みで身体を起こせない。

絶好の隙を作られた形の宏太も、影をどう動かすか悩む。

今なら一気にルカを押さえ込めるかもしれない。

それが殺し合いの最後なのか──。

　「――もう、いい、やめろ……！」 　

宏太が自分に言い聞かせるように怒鳴り、影を這わせる。

ルカの手足を拘束しようとするが、彼女は痛みに唸りながらも下半身をじたばたと振り払う。

影をまとわりつかせようにも一瞬ごとに形が崩れ、安定しない。

　「……あああああっ！」 　

最終的に悲鳴をあげたのはルカだった。

どうにか足を踏ん張ったものの、膝が再び悲鳴を上げ、身動きが取れなくなる。

宏太はその隙を突くしかないのか──影を再度収束させ、爪のように細く伸ばし、一瞬だけルカの腕を弾こうと試みる。

　「ごめん、死なないでくれ……！」 　

わけのわからない叫びを上げつつ、彼の影がルカの肩を一瞬だけ強引に押す。

衝撃で彼女は横倒しになるが、同時に彼の体もバランスを崩して転倒する。

床にはガラス片やパーツが散らばっていて、双方とも転がりながら悲鳴をあげる。

　「ルカ、ルカ……！」 　

倒れたままのルカに近づく宏太は、影を解除し、素手で彼女を押さえ込む。

思わず彼女の手首を掴み、呼吸の荒い胸元を見下ろす。こんな形で戦いを終わらせたくないのに、やらなければ殺されるかもしれない。

　ルカは泣き出しそうな目で顔を横に振る。

もう抵抗できるほど体力は残っていない。

むしろ、傷だらけのまま起き上がる気力さえ尽きかけている。

宏太がナイフを拾えば、すぐにでも終わるだろう。

　「俺は……もう殺したくない……！」 　

思わず涙が滲むような声音で、宏太がうめく。

ルカは震える瞳で彼を見つめ返す。二人とも、あまりに多くの死を目撃し、何度も人を殺す瀬戸際に立たされてきた。　

――だが、再びスピーカーからノイズのような声が割り込む。

「早く決着をつけてください。もたもたしていると、強制的に処理を行います……最後の一人にならなければ、誰も外には出られません」

　乾いた命令は、血管を刺すように彼らを追い詰める。

宏太はルカの腕を押さえつけたまま、しかしナイフは手にしていない。

呼吸が詰まる。　

すると、ルカはかすかに手を伸ばし、無意識に床に落ちた破片を探る。

もしここで奇襲してでも生き延びるのか、それとも体力はもう無いのか。

どちらも死にたくはないのだろうが、もはや一方が倒れるしかこの場を解放できない。

　生き残るために刃を振るうことは、もう避けられないのか。

管理室に散乱する血と破片は、もはや二人の絶望を映すステージと化している。

息を飲むたびに痛みが増し、最後の殺意だけがここに立ちこめていた。