剣聖娘は乙女心を忘れたい！！

第3話 不安な森の陰

　村を出てから数日が経った。広がる大地を歩きながら、私は自分の心に湧き上がる不安を何度も押し込めていた。目指す「シェルカの遺跡」までの道のりは、まだまだ遠い。けれど、父の教えがある以上、怯むわけにはいかない。

　その日、私は古びた地図を頼りに近道を探していた。地図に記された森を通れば、予定よりも半日ほど早く目的地に近づけるはずだった。

　しかし、その森に足を踏み入れた瞬間、私は後悔し始めた。

「……暗い」

　昼間だというのに、森の中は異様なほど暗く、木々が生い茂り、日差しをほとんど遮っていた。冷たい風が頬を撫で、鳥の鳴き声すら聞こえない。足音がやけに響くたびに、背筋に寒気が走る。

　それでも私は進んだ。剣士としての誇りが、こんなところで怯えてはいけないと囁いている。

「……まずいな」

　気がつけば、道らしい道はなくなっていた。地図に載っていたルートは不正確だったのかもしれない。

　それでも戻る選択肢はなかった。どちらにせよ進むしかない――そう決めたその時、不意に耳に届いた音があった。

「カサ……カサカサ……」

　振り向くが、そこには誰もいない。だが、確かに何かがいる気配がする。

「誰かいるの？」

　剣の柄に手をかけながら声を上げる。返事はない。

「……気のせいか」

　自分にそう言い聞かせ、再び歩き始めた。だが、その瞬間、背後から鋭い殺気が襲いかかってきた。

　振り向くと同時に剣を抜く。その刹那、目の前に現れたのは黒い毛皮に覆われた獣――いや、魔物だった。

「こんなところに……！」

　牙をむき出しにして襲いかかってくるそれは、人間よりも大きく、異様な力を感じさせた。

　私はすぐに身構え、剣を構える。魔物の跳躍は速く、その巨体が迫るたびに息が詰まる。

「――来い！」

　叫びながら剣を振り抜く。剣先に纏わせたわずかな魔力が、魔物の鋭い爪を弾く。だが、その衝撃で体勢を崩してしまった。

「くっ……！」

　足元がふらつきながらも、間合いを取り直す。魔物は再び吠え声を上げ、私に襲いかかる。

　一撃一撃が重い。父との稽古を思い出しながら、魔物の動きを冷静に見極める。それでも、その巨体に押し切られそうになる。

「ここで負けるわけにはいかない……！」

　私は自分に言い聞かせ、剣を強く握り直した。魔物が次に跳びかかってくる瞬間を狙い、一気に斬りかかる。

「はあっ！」

　剣の一閃が魔物の首筋を捉えた。黒い血が飛び散り、魔物はその場に崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……」

　息を整えながら、倒れた魔物を見下ろす。その体から漏れ出る魔力が、空気を重くしている。

「……思ったより強いじゃないか」

　不意に背後から声が聞こえた。

　振り返ると、そこには黒いフードを深く被った人物が立っていた。手には長い杖を持ち、その先から微かな光が漏れている。

「あんた、誰？」

　私は警戒心を露わにして尋ねた。

「名乗るほどの者じゃない。ただ、この森で魔物を狩っているだけさ」

　その声はどこか落ち着いていて、敵意は感じられなかった。それでも、私は剣を構えたまま動かない。

「この森は危険だ。お前のような若い剣士が入るべきではない」

「私には通らなきゃならない理由がある」

　フードの男は一瞬だけ沈黙し、それから小さく笑った。

「目的地はどこだ？」

「……シェルカの遺跡」

　その言葉を聞いた途端、男の雰囲気が僅かに変わった気がした。

「ほう、あそこを目指しているのか。それなら忠告しておこう。遺跡に入るのは、魔物と戦う以上の覚悟が必要だぞ」

「覚悟ならある」

　私は毅然と言い放った。

　男はそれ以上何も言わず、ゆっくりと背を向けて森の奥へと消えていった。その背中が見えなくなった後も、私はしばらく立ち尽くしていた。

　この森での戦いは、私に剣士としての未熟さを痛感させた。だが、それ以上に心に残ったのは、あの男の言葉だった。

「覚悟はある……か」

　森の奥には何が待ち受けているのか。胸の中にわずかな不安を抱きながら、私は剣を握り直し、再び歩き出した。