剣聖娘は乙女心を忘れたい！！

第2話 始まりの町

　旅に出て初めての夜、私は小さな村外れの木陰に身を寄せ、剣を抱えたまま眠った。月明かりに照らされた剣先がひんやりと冷たい。父の教え通り、隙を見せない寝方には慣れているけど、熟睡できるものではない。

　次の日の朝、腹を満たすために村へ向かった。初めて出会う人々、初めて見る景色。それなのに、私の中に広がるのは期待よりも警戒心だった。剣士である以上、油断は命取り――父から叩き込まれた教えは、私の日常の一部になっている。

「お嬢さん、旅人かい？」

　村の入り口にいた農夫らしき男が声をかけてきた。

「ええ、少し立ち寄らせてもらいます」

　私は愛想笑いを浮かべ、無意識に腰の剣に手を添えた。

「この村にようこそ。物騒なことはないが、気をつけるんだよ」

　農夫の顔に浮かぶ親切な笑み。それでも私はどこか距離を取ってしまう。

　村は小さく、中央に市場が開かれていた。干し肉やパンを買おうと財布を開けたところで、ふと気配を感じた。

「お嬢さん、その剣……かなりの品じゃないか？」

　振り返ると、一人の壮年の男が立っていた。頑丈そうな体つきで、腰には古びた剣を差している。目が鋭く、油断のない剣士だと直感で分かった。

「父から譲り受けたものです」

　私の言葉に、男は口元を歪めて笑った。

「父譲り、か……お嬢さん、少し腕を見せてみな」

「どうして？」

「旅をする剣士がどれだけのものか確かめたくなっただけさ。それとも、ただの飾りか？」

　挑発だと分かっていても、私は動揺を隠せなかった。剣士としての誇りを否定されるような物言いに、拳が震える。

「分かりました。少しだけ、お相手します」

　私は冷静を装いながらも剣を引き抜いた。

　市場の人々がざわつき、私たちを囲むように集まる。男は落ち着いた手つきで剣を抜き、私に向けた。

「いくぞ」

　彼の動きは鋭く、そして重かった。一撃目で彼の剣が私の剣を押し返す。その力強さに、私は父との稽古を思い出した。

「まだまだ！」

　私は息を整え、足を動かして間合いを詰める。相手の剣筋を見極め、隙を突いて剣を振り下ろす。

「ほう、いい腕だ」

　男は笑みを浮かべ、軽く身を引いた。観客の中から拍手が起こる。

「お嬢さん、いい剣士になる。だが……もっと技を磨け。世界はお前が思ってるよりも広いぞ。」

　彼の言葉に、胸の奥がざわついた。技を磨くための旅――それが私の目的だったはず。でも、この言葉が意味するものは、それだけではない気がした。

「ありがとうございます」

　私は頭を下げ、剣を納めた。男は満足げに頷き、観客たちの中に消えていった。

　その夜、私は村の宿で初めてまともな食事を取った。久しぶりに味わう温かいスープの香りに、少しだけ緊張が解けた気がする。

「一人で旅をしているのかい？」

　宿の女将が声をかけてくる。

「ええまぁ、修行の旅なんです」

　女将は柔らかい笑みを浮かべながら、テーブルに追加のパンを置いた。

「旅はいいわね。いろんなものを見て、自分を知る。お嬢さんもきっと、何か見つけるわよ」

　何かを見つける――その言葉が妙に胸に響いた。私はまだ、自分が何を見つけたいのか分からない。でも、それを探すために旅に出たのだと思う。

　その夜、初めて少しだけ深く眠れた気がした。

◇◇◇◇◇

　翌朝、村を出る私を見送る農夫が手を振ってくれた。その優しさに少しだけ肩の力が抜ける。

「次の街までの道中は安全だ。気をつけてな！」

「ありがとう」

　私は微笑みながら、大地を踏みしめる。

　新しい出会い、そして試練。まだ始まったばかりの旅が、どんな物語を描いていくのかは分からない。でも、私は確かにその一歩を踏み出していた。