鎖

第5話 健気で可愛い後輩ちゃん？

　――それから、およそ二週間経て。

「――おはようございます、冬樹（ふゆき）先輩！　本日も健気で可愛い後輩ちゃんの登場ですよ？」

「……えっと、ありがとうございます藤島（ふじしま）さん」

　寝ぼけ眼を擦りつつ扉を開くと、そこにはお馴染みの眩い笑顔を浮かべる美少女の姿が。まあ、これといって否定すべき部分もないのだけど……うん、こうも堂々と自分で言えちゃうのは凄いね。

「……ところで、もう何度も聞いててしつこいかもしれないですけど……本当に、大丈夫ですか？　こう度々訪れていては、アルバイトの方もですが、学業の方にも大きく支障が出るのでは……」

「はい、もう何度もお答えしていますが、全然大丈夫ですよ冬樹先輩。大学の授業って、必要最低限の単位を取れる程度に出席しておけば、時間は十分に確保できますし。……それとも、やっぱり迷惑でしょうか？」

「あっ、いえ迷惑だなんて滅相もありません！　僕としては、その……本当に申し訳なくも、大変有り難く思っていて……。なので、その……藤島さんのご負担にならないのであれば、僕に異存などありません」

「……そっか、良かった。はい、負担なんて微塵もありません！」

　そんな僕の返答に、心底安堵したような笑顔を見せる健気で可愛い後輩ちゃん。今しがたの会話の通り、最初の訪問以来、彼女は度々僕の部屋を訪れては食事を作ってくれている。……うん、本当に申し訳ない。

「……へえ、藤島さんは空手を習っているのですね。何だか、少し意外かもです」

「まあ、習っていると言っても大学に入学してからなので、まだ半年くらいですけどね。……えっと、腕っぷしの強い女は苦手ですか？」

「いえ、全くそんなことはありません！　むしろ、凄く憧れるくらいです！」

　それから、数十分後。

　食卓にて――少し不安そうな藤島さんの問いに、すぐさま否定の意を示す僕。気を遣ったわけじゃない。僕自身、身体も心もひ弱だという自覚があるので、強い人には本当に憧れるわけで。

「……ふふっ、それなら良かったです。もし、先輩がピンチに陥った際は、私が先輩を護ってあげますね？」

「……えっと、ありがとうございます」

　すると、ホッと安堵のような表情を浮かべた後、悪戯（いたずら）っぽく微笑み告げる藤島さん。……えっと、この返答で良かったかな？　……まあ、大丈夫だよね。きっと、冗談で言っているだけだろうし。

「そう言えば……今まで尋ねていなかったと思うのですが、先輩ってごきょうだいはいます？」

「いえ、僕は独りっ子ですね」

「……へぇ、ちょっと意外ですね」

「……意外、でしょうか？」

「……うーん、何と言いますか……勝手ながら、私の中で冬樹先輩は面倒見の良いイメージがあるので、弟さんや妹さんがいるのかなって」

「……そう、なのですね」

　引き続き美味しい食事を堪能しつつ、そんな他愛もないやり取りを交わす僕ら。……うん、何とも意外だ。まさか、こんな暗鬱でコミュ障の僕にそんなプラスイメージがあったとは。

「ところで、藤島さんにはごきょうだいがいらっしゃるのですか？」

　ともあれ、珍しくこちらからも尋ねてみる。この流れで聞かないのも少し不自然な気もするし……それに、僕自身興味もあるから。

「……はい、姉が一人います。少し、歳の離れた姉が」

「……へぇ、そうなのですね」

　すると、少し間があった後、仄かな微笑を浮かべ答える藤島さん。そっか、お姉さんがいるんだ。……ただ、今はそれよりも――

「……あの、どうかしましたか藤島さん」

　そう、逡巡を覚えつつ問い掛ける。心做しか……お姉さんがいると告げた彼女の表情が、何処か翳りを帯びているように見受け――

「……いえ、何でもないです。ただ……本音を言えば、姉のことはあまり好きになれなくて」

「……本日も、大変美味しかったです。本当にありがとうございます、藤島さん」

「ふふっ、お粗末さまでした」

　そう、頭を下げつつ感想と謝意を告げると、少し可笑しそうに微笑み答える藤島さん。お姉さんについて言及した際の、何処か翳りを帯びた彼女の様子は気掛かりなものの……だけど、やはり僕の方から詮索して良いことではないだろう。

　ところで、遅ればせながら本日の献立は若鶏の照り焼きとシーザーサラダ、それから大根の味噌汁と五穀米。僕自身ではまず用意しない、大変栄養バランスの良いお食事で……うん、本当に有り難い限りです。

「……あの、藤島さん。その……何か、僕に出来ることはありますか？」

「……へっ？」

　不意に尋ねた僕の問いに、少し驚いた表情で声を洩らす藤島さん。……まあ、そうなるよね。全く以て何の脈絡もなかったし。

　……だけど、一応僕としてはずっと……まあ、ずっとと言っても二週間くらいだけど、ずっと考えていたことで。僕みたいな陸（ろく）でなしでも、ここまでお世話になっておいて何も返さないというのは、流石に多少なりとも心が痛むわけで。……まあ、とは言え僕なんかに何かしら求めるものがあるのかどうかは――

「……そうですか。でしたら……是非とも、お願いがあるのですが――」

「…………へっ？」