吾輩は迷探偵である。

探偵はどこに消えた？ 其の二

　鳴り止まぬ腹の悲鳴に耐えかね、吾輩は意を決して事務所を出た。道路を挟んだ向かい側にある、スナック〈流星群（りゅうせいぐん）〉へと赴くためである。　

　正月の商店街は人気（ひとけ）もなく、どこかうら寂しい。そしてこの寒気だ。凍てつく外気に身を晒（さら）した瞬間、回れ右をして帰りたくなった。

　吾輩は寒いのが大の苦手なのだ。

　だが、背に腹は代えられぬ。

　腹が減っては推理はできぬ。

　覚悟を決めて道を渡り、吾輩はスナックの扉を潜（くぐ）った。

　　　　　＊

『ちょっとお邪魔するよ』

『あーら、先生（センセ）。いらっしゃい』

　艶（つや）やかな声が、暖かな室内に響いた。店内は程よく暖房が効いており、まるで南国リゾートのようである。

　キャリ子は小（チー）ママなどとも呼ばれている、〈流星群〉の看板娘だ。吾輩を「先生」と呼ぶが、それは吾輩を尊敬しているためだ、と思いたい。

　美女でありながら人懐っこくもあり、常連客たちに人気なのもうなずける。

『何か、食事を頂けないかな。ボンクラ探偵が朝食の用意を怠ってね』

『あらやだ、お腹が空いているのね。とりあえず、これでも飲んでいて頂戴（ちょうだい）』

　そういってキャリ子は、飲みかけのホットミルクを吾輩に譲ると、店の奥へと引っこんだ。ママを呼びに行ったのだろう。

　吾輩は頭脳労働を専門としており、家事というものを断固拒否している。必然的に共同生活における炊事は探偵の担当となるのだが、壊滅的に不器用な彼も料理は得意ではない。

　そこで吾輩たちは、時折このスナックで食事の世話になるというわけだ。スナックの営業は夕方からなので、簡単な賄（まかな）い程度のものであったが、暖かい飯が喰えるだけで十分だ。

　吾輩はホットミルクを舐めながら、キャリ子を待った。ミルクの甘さと暖かさが体に染み渡る。普段はあまり口にしないのだが、今はこの一雫（ひちしずく）が大変に滋味（じみ）深くありがたい。ようやく生き返った気分である。

　そうやって吾輩が感動に打ち震えているところへ、申し訳なさそうな顔をしてキャリ子が戻ってきた。

『先生、ごめんなさい。ママ、熟睡しちゃってて、とても起きてくれそうにないわ。ホラ、朝方まで年越しパーティーしてたから』

　そういわれてみれば、店内には宴会の名残が見てとれた。天井からはキラキラ光るモールが垂れ下がり、床にもクラッカーの紙テープが貼りついたままである。

『常連さんたちが帰った後、お昼近くまで御節（おせち）料理を仕込んでたみたいだし――』

『ミルクだけで十分だよ、ありがとう。ところでキャリ子、そのパーテイーにうちのヘボ探偵も参加してたのかな？』

『もちろんいらしてたわよ。ご機嫌にジンジャーエールを空けていたわね』

　なるほど。カウンターの上にはウィルキンソンの空瓶が何本も転がっている。探偵は下戸（ゲコ）で、ビールひと舐めでひっくり返ってしまうから、気分だけでも味わいたかったのだろう。

　まったく、しょうがない奴だな。

『たぶん夜半過ぎにはお帰りになったと思うけど、顔をみてないの？』

『吾輩は紅白を観ながら寝てしまったからなぁ。事務所には帰ったと思うが、所在不明だ』

『そうなの――探偵さん、どこに行っちゃったのかしら。心配ね』

　心優しいキャリ子はそういったが、吾輩は少しも心配してはいなかった。不良探偵の朝帰りなど珍しくもない。何なら12時間くらいの張りこみができなくては仕事に差し障る。ほっときゃそのうち帰ってくる、などと鷹揚（おうよう）に構えていたのだ。

　小腹を満たした吾輩は、キャリ子に礼をいって〈流星群〉を辞した。足を雪に濡らして帰る道すがら、晩飯こそは好物の鰹（カツオ）印の缶詰を食さねばと、心に固く誓った。

　――だがしかし、である。

　大方（おおかた）の予想に反して探偵は帰らなかった。夕方になり、夜が来ても事務所に灯（あか）りが点（とも）ることはなかった。

　冷え切った薄暗い事務所の中で、吾輩は探偵を待ち続けたのだ――空が白み始めるまで。

　　　　　＊

　一月二日。

　事（こと）ここに至っては認めざるをえない。

　探偵は失踪した。

　何らかの原因で逐電（ちくでん）したか、事務所へ帰れなくなったと推察できる。前者の可能性は限りなく低い。我が探偵事務所は儲かってはいないが、かろうじて借財（しゃっきん）はしていない。気は小さいが根が善人である探偵に夜逃げはできまい。となると――。

　事件か事故か、何か問題（トラブル）に巻きこまれたと考えるのが妥当だ。

　吾輩は仕方なく、愚鈍な探偵の捜索を開始した。

　無駄だとは知りつつ、念のため固定電話で探偵のスマートフォンに電話をしてみるが、コール音が続くばかりで出ることはない。そこで――。

　吾輩はデスクトップPCを起動して、スマホのGPS（位置情報）を調べることにした。迂闊（うかつ）な探偵はパスワードどころか、もっと簡易なPINコードをモニタ画面に付箋（ふせん）で張りつけており、不用心極まりない。

　アプリで地図上にスマホの位置を映し出すと、どうやらN市北部を東西に流れるS川の堤防上にスマホはあるようだ。

　まったく。どこで油を売ってやがるんだ、あの昼行灯（ひるあんどん）め。

　　　　　＊

　吾輩は助手（アシスタント）の九郎（クロウ）を現地へ向かわせることにした。

　名探偵たるもの、無闇（むやみ）に自ら動いてはならないのだ。

　それに吾輩は寒いのが大の苦手であるからして。

　事務所の窓から目印のバンダナを下げておくと、それを見つけた九郎は自分からやって来る。何しろ住所不定の風来坊（ふうらいぼう）なので、直接連絡を取る手段がないのである。

　目印を出してからしばらくすると、コツコツと窓を叩く音がした。どうやら今日は発見が早かったらしい。吾輩は窓を開けて九郎を招き入れた。

『よう、先生。寒いね、今日も。オイラに何用だい』

『良く来た、九郎。すまないが、今すぐこの画面の場所へ行ってくれ。うちのバカ探偵がいるはずなんだ。少なくとも付近にスマホがあるはず。何か動けない事情があるらしい』

『なんでェ、珍しく慌ててるじゃないか。偵察に行くのは構わないけどさ、今日は何をくれるんだい』

『とっておきだぞ。クリスマスの残りの唐揚げだ。味変（あじへん）にマヨネーズもつける』

『うほほーい、それなら文句はねえや。早速行ってくるぜ！』

　九郎は唐揚げが大好物なのだ。いつも腹を空かせているから食事で釣るのが手っ取り早い。目も良いし、足も速いから、こういう時は何かと役に立つ。

　有能な助手を送り出すと、吾輩はPC画面を凝（じ）っと見守った。

　――すると、しばらくして画面上のスマホが動き出したのだ。

　一直線に事務所へと移動してくる。

　探偵は無事に発見されたのだろうか？