吾輩は迷探偵である。

探偵はどこに消えた？ 其の三

　アプリに表示されたアイコンが高速で移動して――画面上の事務所と重なると同時に、九郎は再び窓から帰還した。

　そしてゴトリ、と一台のスマートフォンを事務机へ投げ出す。

『おい、九郎（クロウ）。探偵はどうした！？』

『それが――指示された場所まで行ったのに、辺りには誰もいなかったんだ。道路脇にこいつが落ちていたから拾ってきた』

　スマホの画面にはヒビが入り、強い衝撃が加えられた事を物語っていた。寒さでバッテリーは消耗しているようだが、吾輩からの着信履歴が表示されているのは確認できた。

　そして、極わずかであるが、水ではない液体が外装に付着している。これは――どういうことなんだ。

『こいつァ、血だな。探偵の旦那（ダンナ）のものかまでは判らないけど――』

　最早（もはや）、悠長に構えている場合ではないらしい。

『九郎、すまない。帰ったばかりで申し訳ないが、もう一度現地まで行ってくれないか。今度は吾輩もついて行く』

『出不精（でぶしょう）の先生まで御出馬（ごしゅつば）かい。ならオイラも、否（イヤ）とはいえないなァ』

　　　　　＊

　こうして吾輩たちは、Ｓ川沿いの堤防へとやってきた。

　ほぼ東西に流れるS川は、両岸に河川敷を有しており、堤上の道路は道幅5mほど。川側には一段高くなった歩道があって、この歩道上でスマホを見つけたという。川風によって冷やされている為か、辺りはまだ一面の雪景色だった。

　寒さをこらえつつ、吾輩たちは現場検証を始めた。

　スマホ型に抜かれた雪面を中心に、何か痕跡がないか周囲を隈（くま）なく捜索する。

　すると眼光鋭い九郎が、再び何かを発見した。枯れた草むらから突き出ている、鈍く光る金属だ。

『こいつァ、もしかして――先生？』

『――ふむ、単車（バイク）のミラーだな。見覚えがあるぞ、これは〝ヴェスパ〟のものだ』

　貧乏なくせに酔狂な探偵は、イタリア製スクーターのヴェスパを愛車としていた。追跡にも張りこみにも向かないから、自動車に変えろといっても聞きやしない。

『状況的に見て、この道路をヴェスパで走ってきた探偵は、歩道の縁石（えんせき）に乗り上げたんだろう――やはり、縁石に擦（ス）れた跡がある。そしてその衝撃で転倒し、右側ミラーを破損、スマホを落としたと考えられる』

『じゃあ血はその時についたものかァ。大した怪我じゃないといいけど――にしても、先生。探偵の旦那は、どこに行ったんだろうね』

　そこだ。探偵が命の次ぐらいに大事にしているヴェスパを壊し、破損したミラーを捨て置いても、その場から立ち去るような事態。それはいったい何事だ？

　吾輩は東側、川の上流を観た。数百メートル先に橋が架かっている。隣県まで南北を繋ぐ道路である。探偵はこちらから西側、下流方向へ走っていた。交通量の少ない堤防道路にはまだ雪が積もっており、薄っすらと轍（わだち）が残っている。この幅は恐らくスクーターのものだ。

『見えるか、九郎。この跡を追ってくれ』

『合点（がってん）、承知（しょうち）ィ！』

　轍は時折、蛇行（だこう）しながら川下へと続いていた。運転に支障がでるほど単車が壊れているのか、乗り手が重傷を負って操作が覚束（おぼつか）ないのか。はやる気持ちを押さえながら、吾輩は九郎の後を追いかけた。

　そして、追跡からほんの五分ほどのことだ。

『あッ！ 先生、あれ見て！』

『ヴェスパか！？』

　川に沿って緩やかにカーブを描く道路の、川側斜面にスクーターが転がっていた。堤防にガードレールはなく、道を逸（そ）れて滑り落ちたような格好である。近づいてよく観察すると片側のミラーが破損している。探偵の愛車であるヴェスパに間違いなかった。

　だが、辺りに人影はない。

　そしてヴェスパの周囲に足跡すらない。

　これはいったい、どういうことだ？

『先生、探偵の旦那は――一体どこに消えちまったんだい？ これじゃあ、まるで雪密室じゃあないか』

　九郎がまたぞろ不穏（ふおん）なことをいった。

　どこで覚えてきたんだ、そんな言葉。

　　　　　＊

　雪密室とは――ある家で他殺死体が見つかる。家の周囲には雪が降り積もり、来訪者の足跡はない。侵入者の痕跡（こんせき）がない状況で、どうやって殺されたのか――という不可能状況を示す言葉だ。

　今回の事件（ケース）に当て嵌（は）めるなら、

「辺り一面の雪景色。車の轍が続く先で、転倒した単車は発見されるが、運転者の姿はなく、そこから立ち去った形跡もない。ならば、スクーターが勝手に自走してきて、勝手に転んだのだろうか？」

　と、いったところだが――バカをいえ、そんなことあるはずがない。

　雪道に轍は残っている。これは雪が降っている最中か降ったあとにスクーターがやってきたことを示している。倒れたスクーターのボディ前面には雪が残ってるが、シートやエンジンに雪は積もってはいない。

　やはりスクーターが倒れた後に、雪が降り積もったわけではなさそうだ。すると九郎がいうように、おかしなことになる。スクーターから立ち去る運転者の足跡が残ってなければならないからだ――しかし。

　一面の銀世界にそんな痕跡は残されてはない。

　そこで先刻（さっき）の問いに戻るというわけだ。

　これはいったい、どういうことか？

　探偵はどこに消えたのか？

　消えるわけがないのに。

　吾輩は視力が悪いので、更に近づいて慎重に付近を捜索した。横倒しになったスクーターには不用心にも鍵がつけっぱなしで、これも臆病な探偵には似つかわしくない行動だ。

　ヴェスパが転がる斜面の下方、河川敷より一段高くなったところは農地になっており、収穫し忘れたのか大根が雪に埋もれていた。畑の隅にある小屋の屋根にも数cm程積もっている。

　そもそも探偵は何故、事務所とは正反対のこんな場所までやってきたのか。

　川の上流を見る。

　橋が架かっている。

　探偵が橋むこうに行く用事といえば、業務用スーパーへの買い出しぐらいだが――うん！？ まてよ。

『おい、九郎。昨日、雪が降った時刻を覚えているか』

『そうだなァ、日の出の少し前じゃないかなァ。それからたぶん数時間は降り続いたと思うけど』

『今の時期だと、日の出は7時前後か――だとすると、すでに撒（ま）かれていたんだな』

『まかれた？ なにが？』

　九郎の頭の上には、特大の〝クエスチョンマーク（？）〟が浮かんでいるようだった。