宮廷街の路地裏、人気のない場所で二人は情報の共有を行っていた。

レイヴンは一枚の紙を取り出しながら、無駄のない動きで説明を始めた。「この印を見たことはないか？」

リリアは、紙に描かれた紋章――蛇が剣を飲み込むような模様を見つめた。

「……初めて見る紋章ですね。これをどこで？」

「昨夜の暗殺者たちの拠点から見つけた。奴らの組織の象徴らしい」

「使い捨ての下っ端は知らされていないが、上層部はこの紋章で繋がっている」

二人が初めて出会ってから、三日が経っていた。

リリアは日中はいつも通り宮廷でエステルの護衛を務める。そしてレイヴンは裏社会での情報収集を続けていた。

二人は日が落ちる度に、この場所で見つけた情報を共有していた。

レイヴンは路地の暗がりに目をやりながら、さらに続けた。

「闇市場で探りを入れた。最近この紋章の組織が、高額の報酬で暗殺者たちを集めているという話だ」

「報酬の出所は？」リリアが問いかけると、レイヴンはわずかに間を置いて答えた。「王家の金庫から流れている可能性がある。使われている金貨に、グラティア家の刻印があった」

リリアは眉を寄せた。確かに最近、エステル様が心配していた。王家の財務に不審な動きがあると。

宮廷の影に潜む何者かが、王家の財産を利用して暗殺者を雇っている――その事実は、事態が想像以上に根深いことを示していた。

足音が近づく気配に、二人は息を潜めた。酔った貴族が道に迷ったのか、よろめきながら通り過ぎていく。その気配が遠ざかるまで、しばらくの沈黙が続いた。

レイヴンは一枚の地図を取り出しながら、声を落として語り始めた。

「港の東側、倉庫街の見取り図だ。ここ数日、怪しい荷物の運び出しを確認している」

手書きの地図には、いくつかの建物が印されていた。そのうちの一つが特に詳しく描かれている。

「明日の夜」レイヴンは地図の一点を指差した。「満月で、荷物の運び出しには不向きな夜だ。だからこそ、重要な物を動かす可能性が高い」

「しかし、明日の夜は宮廷で夜会が予定されている。お前はエステル王女の護衛として離れるわけにはいかないか」

「いえ、エステル様は、明日の夜会を欠席すると聞いています」

後継者争いが深まる中、夜会は彼女にとって精神的な負担が大きく、早々に欠席する意向を示していた。

（申し訳ありません、エステル様。あなたのその事情を、こんな形で利用してしまって）

その事情を知るからこそ、リリアの胸は痛んだ。

（けれど、すべてはエステル様を守るため！）

レイヴンは短く頷いた。「では、明日の夜に。暗殺者たちの根城を、たたく」

二人の影が、月明かりに溶けるように消えていく。この街の闇の奥底で、何かが動き始めようとしていた――。

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