我が剣は推しのために

第7話 影の契約

夜明け前の港は、まだ闇に包まれていた。波が岸壁を打つ音と、早朝の荷揚げ作業を始める船乗りたちの声が、冷たい空気に溶けていく。古い倉庫の建ち並ぶ一角は、明かりひとつない静寂に沈んでいた。

リリアは地図に示された場所――錆びついた看板を掲げた三階建ての倉庫の前で足を止めた。昨夜の投げ針は、間違いなく相当な手練の仕業だった。

そして、それは単なる警告ではなく、確かな技術を持つ者からの接触だということは分かる。

だが、相手が敵か味方かも分からないのに、こうして来てしまって良いものか。リリアは胸の内で思案を巡らせる。

（しかし、エステル様を守るためなら……！）

決意を固めて倉庫に足を踏み入れると、埃の混じった空気が鼻をつく。すぐに人の気配を感じ取り、リリアは反射的に剣に手をかけた。暗がりから冷たい声が響く。

「待っていた。来ると思っていた」

月明かりが差し込む窓の下で、黒い装束の人影が姿を現す。顔は覆面で隠しているが、昨夜の投げ針の主に間違いない。その姿は、まるで影そのもののようだった。

リリアは落ち着いた声で言葉を紡ぐ。「シーフギルドの方とお見受けしました。あの投げ針の技術は闇市場でよく見る型のもの。ただ、麻酔の調合が実に正確でした。街の治安を陰で支える、シーフギルドならではかと」

相手は僅かに首を傾け、冷静な声で返した。

「事情通だな。そして、あなたはヴァレンフォート家の剣士。飛行魔獣を倒した腕も本物のようだ」

黒装束の人影は倉庫の奥に目をやり、もう一つ付け加えた。

「そして、エステル様の護衛」

リリアは瞬時に身構えた。エステルの名前を出された以上、警戒は解けない。

黒装束の人影は倉庫の奥から一枚の地図を取り出しながら、淡々と語り始めた。「私はレイヴン。エステル王女を狙う組織を追っている」

「王家に関わる事態なのに、なぜシーフギルドが」リリアは疑問を投げかけた。

レイヴンは地図の上に小さな印を付けながら説明を続けた。

「非合法な暗殺依頼の増加、その調査が私たちの任務だ」

「特に毒を使った王族への依頼が、ここ最近、目立つようになった。この三ヶ月で七件。その全てが新興の組織を通じて依頼されている」

リリアは息を呑んだ。エステル様への毒殺未遂は、その一つだったということか。数の多さに、背筋が凍る。

レイヴンは地図の中心を指差しながら、さらに続けた。

「昨夜の連中は新興組織の下っ端だ。だが、その上にもっと大きな存在がいる」

「……宮廷街の中枢部に、何者かが根を張っている」

「幹部クラスの居場所は」リリアが訊ねると、レイヴンは歯がゆそうに言葉を切った。

「まだそこまで追えていない」

「私一人では、限界だ。奴らは巧妙に表の顔と裏の顔を使い分け、証拠も残さない。下っ端を捕まえても、上には繋がらない仕組みになっている」

リリアは考えを巡らせる。シーフギルドの協力は心強い。彼らには裏社会の情報網がある。

しかし、それは同時に事態の深刻さを物語ってもいた。シーフギルドですら追い切れないほどの組織が、エステルを狙っているのだ。

（エステル様を、こんな危険に晒すわけには……！）

迷いのない声で、リリアは決意を告げた。

「協力させていただきます。私からは宮廷内の情報を」

レイヴンは新たな地図を広げながら短く返した。「これが今把握している組織の構造図だ。まずはここから始めよう」

二人は顔を見合わせ、無言の了解を交わす。表立つことのない協力関係。それは、守るべき者のための影の契約だった――。