我が剣は推しのために

第6話 剣を抜く理由

夜の宮廷街は、昼間とは違う顔を見せる。華やかな商店街も店は閉まり、人通りは少なくなっていた。

リリアは黒いマントで姿を隠し、薬屋が立ち並ぶ通りを歩いていた。

毒を扱える者は限られている。しかも、それなりの専門知識と、材料の入手経路が必要だ。

「この辺りか……」

リリアは一枚の紙を取り出す。昼間の騒ぎの後、床に散った紅茶を調べた際に見つけた毒の特徴をメモしたものだ。虹色の膜を作る毒薬――そんな特殊な毒を調合できる者は、さらに限られるはずだった。

「あの……」

突然、後ろから声をかけられる。振り向くと、小さな少女が立っていた。

「この薬屋さん、知りませんか？」

差し出された紙には、見覚えのない薬屋の名前が書かれている。通りの奥にあるはずの店のようだ。

「ごめんなさい。私もよく分からなくて」

「そうですか……」

少女は残念そうに肩を落とす。その手には、薬の入った瓶を握りしめている。

（具合の悪い人がいるのかな……？）

「待って！私も一緒に探してみましょう」

リリアは少女を呼び止めた。

「本当ですか！？」

少女の顔が輝く。その表情に、リリアは思わず微笑んでしまう。

（エステル様も、きっとこんな風に声をかけるんだろうな……）

二人で通りの奥へと進んでいく。人気のない路地を曲がると、古びた看板を掲げた薬屋が見えてきた。

「あ、ありました！」

少女が駆け出そうとする。だがその時、リリアの直感が警鐘を鳴らした。

「危ない！」

リリアは咄嗟に少女を抱き寄せる。背後から放たれた投げ針が、二人のいた場所をかすめていった。

「逃げて！」

少女を通りの方へ押しやり、リリアは剣を抜く。暗がりから、黒装束の男たちが現れた。

「まさか、餌を追ってくるとはな」

一人が不敵に笑う。どうやら少女は囮だったようだ。

（甘かった……！）

「なるほど、お前が王女様付きの護衛か。邪魔されて困っているんでな」

男たちが武器を構える。その数、五人。素手なら対処できる人数だが、全員が剣を持っている。

「おや、黙ったままか？それとも、何か言い残すことでも？」先頭に立った男が嘲るように笑う。

リリアは静かに答えた。「いえ、むしろあなたたちには感謝を伝えたいところです」

「何？」

「もっと時間がかかると考えていましたが、こうして自ら現れてくれるとは」

その言葉と共に、リリアは剣を構えた。今の彼女は、普段の控えめな様子はない。まさに、最強の剣士と呼ばれた時の姿そのものだった。

「これで手がかりが掴めます。エステル様を狙った者たちが、どこにいるのか――」

リリアの声が夜闇に消えた瞬間、戦いは始まった。

二人の男が両脇から斬りかかってくる。リリアは後ろに跳んで距離を取り、彼らの動きを見極める。動きは荒いが、それなりに訓練は受けているようだ。

「まあ、五人もいれば、誰か一人くらい話してくれるでしょう」

その言葉に男たちの表情が強ばる。が、もう遅い。リリアの姿が消えていた。

「上か！？」

見上げた先で、月光を浴びた剣が輝く。リリアは宙を舞うように回転し、最も近い男の剣を弾き飛ばした。

「くっ！」

次の瞬間、リリアの剣が月光のように閃く。一人、また一人と、男たちの武器が宙を舞う。戦いは、ほんの数秒で決した。

「さて」

リリアは最後の一人を見据えた。彼は仲間たちより年若く、明らかに動揺している。

「話し合いましょうか」

その言葉に、男は震える手で懐から小瓶を取り出した。

「近づくな！何も話すわけには……！」

男は小瓶を自分に向けていた。

「待って！」

リリアが止めようとした時、何かが暗闇から放たれ、小瓶を弾き飛ばした。それは細い投げ針だった。

男は驚いて辺りを見回すが、すぐに意識を失って崩れ落ちる。どうやら投げ針に麻酔が塗られていたようだ。

リリアは暗がりを見据えた。誰かが自分たちを見ていた。

しかし姿を現すことはなく、気配が消えた。

地面に刺さった投げ針を見ると、そこに小さな紙片が巻かれていた。それには一枚の地図と、「明日、夜明けに」という文字が記されている。

「……協力者？……どう考えるか……」

リリアは紙片を握りしめた。エステルを守るため、そして真相を突き止めるため、いずれにせよ、彼女はその誘いに応じるしかなかった――。