龍砦長屋の三人組

大物

　すっかり睦月（一月）の一日（ついたち）となった。世間は正月となっており、人々はすっかり浮かれており、長屋はいろんな売店で溢れかえっていた。年末に皆が寒さのために家に引きこもっていたのが幻だったかのように、人々は

　正月を満喫していた。家族でおせちを囲む家もあれば、初詣に神社へ出かけ、一年の幸せを願うもの、顔を墨だらけにしながら羽根つきをする子どもたち、絵に描いたような平和が、龍砦長屋のみならず、江戸中に広がっていた。

　榎本孝衛門も、その中の一人であった。こたつに入ってぬくぬくし、お餅を伸ばしながら汁粉を食べている。餅は最初こそ孝衛門の手中の中に収まっていたが、どんどん伸びていき、やがて孝衛門も背筋を精一杯伸ばさずを得なくなっていた。あまりにも長く伸びるので孝衛門も困り眉をした。

「んんっ、、、。」

　思わず呻き声をあげる。餅はやっとちぎれ、孝衛門は顔を上に上げ、咀嚼した上で飲み込んだ。

　今の彼は一人だが、普段であれば、親友である銀兵ヱ、滝吾郎と一緒におせちや雑煮を食ったりしているのだが、今年の彼らは違う。今、滝吾郎と銀兵ヱは二人揃って初詣に出かけており、三人組の中で今現在長屋に残っているのは、孝衛門一人だけである。これは別に二人が孝衛門を除け者にしたわけではない。

　というのも、彼は正月早々仕事を頼まれたのだ。しかしそれは町医者としての仕事ではなく、　

　また別の仕事である。

　だから彼はこうして、汁粉を食べながら、使者を待っているのだ。

（もうそろそろ来ても、おかしくねえな、、、）

　今や榎本孝衛門は汁粉の餅を全て食べきり、残された汁を飲み干す段階に移っていた。ちょうど汁を全部飲み切るかというその時、外に気配を感じた。それに殺気はないものの、ほとんど気配を消している。

　しかし僅かな気配を、孝衛門は感じとっていたのだ。

（きたか、、、）

　孝衛門が半目で汁を飲みながら戸の方を見る。

　やがて戸を、三度叩く音がした。

　孝衛門は器を置いて、戸の前に行くと、そのまま開けずに、低い声で言った。

「戸を開けんでもいい。名前を言った後、要件を言え。」

　孝衛門がそういうと、戸の前の気配は、声低く話した。

「へい、古ノ葉屋の使いのもんでござんす。旦那様が、おいで願いたいと、、、」

　孝衛門はそれを聞くと、目を閉じて、深いため息を漏らす。そして、

「承知した。すぐに向かおう。」

　孝衛門は重い腰を上げた。

　孝衛門は使者についていき、長屋を抜けて、やがて古ノ葉屋という料理屋に辿り着く。料亭ほど大きく、高級なものではなく、少し大きな飲み屋程度だったが、なりが整えられていて清潔感があった。

　その中に入ると、店の奥に案内される。中も外と同じく綺麗に掃除されており、埃一つ落ちていない。

　厨房の中に入っていくと、やがて一番奥に暖簾が見える。

　その暖簾は、さっきの使者を送った男が普段住んでいる住居につながっていた。

　暖簾をぬけると、こっちに背を向けて、一人の男があぐらをかいて座っていた。がたいがよく、

　本をめくる音がする。

　男は気配に気づくと、こっちを向いて、その大きな体を向けた。

　鼻は大きくて、先が丸いが、鼻筋は通っている。目は二重で大きくもなく、小さくもない。髪型は町人髷で、顔の皺がだいぶ深くなっている。いかにも初老の男という雰囲気だった。

　その目が孝衛門を捉えると、赤くて薄い口がニコッと笑った。

「やあ孝衛門さん。よくぞおいでなすった。」

　孝衛門は最初こそ立っていたが、

「まあ、お座りなさい」

　と促され、やがて正座で座った。普段は猫背の彼だが、この時は背筋を伸ばしていた。

　初老の男ー元右衛門は正座をしながら、目にかけていた眼鏡を外した。さっきまで大きかった目が、急に小さく見えた。

「早速本題に移りたいところだが、、、まぁ、まずは新しい年が始まったということで、一つご挨拶をしておこう。」

　元右衛門はそういうと、孝衛門に向かって頭を下げた。孝衛門は一切動じず、神妙な顔でそれを見つめていた。

「元さん、御託はいい。早いところ本題に移ってはくれんかね？」

　孝衛門は表情を一切変えず、口だけを動かして、静かに言った。その姿は、親友二人の前でおちゃらけてみせ、のんびりしている彼からはとても想像できぬ。

　元右衛門はそう言われると、やがて目を閉じて、下を向いて頷きながら、後ろ頭を掻いた。

「ふ、ふふふ、、、せっかちなお人ですなあ。だがそれが、孝衛門さんの良いところじゃ。」

　元右衛門はのんびり、ゆっくりと言った。

　孝衛門はそれにも反応せず、表情を変えずに元右衛門を見つめていた。

「、、、まあよい。早速本題に移ろう」

　元右衛門はそういうと、さっきの笑顔から一転、目から光はなくなり、冷たく、慈悲を感じさせない顔で、

　そして冷徹な声で言った。

「、、、鬼畜をまた一人、斬ってもらいたいのだ」

それを聞いた孝衛門は一切動揺せず、代わりに、両目を瞑って、元右衛門から見て左斜め下を向き、髷をかいた。

「元さん。いくら仕事とはいえ、正月早々とはあきまへんなあ。」

「それについては本当に申し訳ないと思っておりまする。しかし、あやつのようなものを生かしておけば、ほんの僅かとはいえ、世の中が少しずつ腐っていくことになりましょうぞ。」

元右衛門はさっきの飄々とした様子からは全く想像できない、冷たくて感じの悪く、尋常ではない殺気を体中から放っていた。部屋の空気が重々しくなり、隅で見ていた使者は、思わず唾を飲んだ。

しかし孝衛門は、それに全く怯んでいなかった。

むしろ、「面倒くさい」とも言いたげな様子だった。

「お言葉だが元さん、わし一人だけということは、今度の仕事はそこまで面倒な仕事ではないのではないか？」

と孝衛門

「いうとおり、標的は一人。しかし相手はかなり手強い。何より山犬のような浪人でな。これのために何人の罪のない女子供、力のない者たちが死んでいったかわからぬ。」

元右衛門は頼んでもいないのに、標的がどのような者で、今までどんな悪行を重ねてきたのか話し始めた。

話を一通り聞いた孝衛門は、しばらく黙っていたが、やがて元右衛門の目を見て一言。姿勢は元の猫背に戻っている。

「いくら出るんでさ？」

元右衛門は、孝衛門から見て、右斜めを向いて、目を閉じて、口元を緩ませた。笑いを堪えているようだが、なおも凄まじい殺気は消えておらぬ。

「まあ、相手が相手だ。20両ってところか？」

それを聞いた孝衛門はしばらく考えてた。

（20両あれば、あいつらと、そこそこ豪勢なものが食えるなぁ、、、）

ふと、孝衛門はそう考えると。やがて顔をまた元右衛門の方に向き、一言言った。

「よろしい。やりますよ。」

そういうと、まるでさっきの殺気（ダジャレじゃないヨ）が嘘のように消え去り、元の好々爺に戻った。

「そうかあ、引き受けてくださるのかぁ。本当にありがたいことだ。」

元右衛門はフハハっと笑った。

「ではよろしくおねがいいたしますよ。金は仕事が済んだ後に、直接、、、」

「わかっておりますよ」

孝衛門は若干微笑んで言った。

やがて孝衛門は、古ノ葉屋から長屋へ帰り、自分の部屋にいた。

帰って早々、孝衛門は物入れの戸を開けると、あるものを取り出した。

それは、とても立派な、大小の刀であった。

孝衛門はあぐらをかいて座ると、また物入れから、今度は打粉うちこや拭い紙など、手入れ道具を引っ張り出した。

孝衛門は大刀の目釘を、目釘抜きを使って抜いた。そして、刀を鞘から抜く。

刀はまるで、つい最近まで使われていたかのように、鋼色に鈍く光っている。

やがて色々と工程が終わって、刀に打粉をかけ始める。

その時の孝衛門の目は、町医者の時のような優しい目ではなく、

元右衛門と同じ、冷酷な殺戮者の目をしていた。