ROCK ON！（ロックオン）

第4話 トライアングル

　虎太郎は無動寺の前に立ちふさがり、睨みつけた。彼の体は震えていたが、拳は強く握られている。

「何か勘違いしているようね。あなたを、どうこうしようって…つもりはないのよ？」

　無動寺は余裕たっぷりに笑みを浮かべる。その表情は、虎太郎を侮るような冷たさに満ちていた。

「してねぇよ。どうこうするつもりはないって……それは俺だけだろ！」

「ふふ。まあ、そうね……。」

　無動寺は小さくため息をつき、肩をすくめた。

「あの男を見たでしょ？ああ見えて、結構早いのよ？」

　虎太郎は言葉に詰まりながらも、足を一歩踏み出す。

「だったら、俺がお前らを！」

　無動寺はその一言に、面白そうに首を傾げた。

　からかっているつもりすらない。１００％不可能だと確信しているからだ。

「若いっていいわね。でも、そんな未熟な覚悟で立ち向かうと――。」

　彼女は手元の違法CAデバイスを取り出し、ゆっくりとスライド部分を押し込んだ。

――『ЯОСК ОИ!』

――「ルビー！」

　無動寺を中心に、赤いオーラが渦巻き始める。その瞬間、虎太郎の全身に寒気が走った。

「早死するわよ？」

　死神のような無動寺の声が耳に響く。しかし、虎太郎は必死に振り払うように頭を振り、力を振り絞った。

「まだ若いんでね！おばさん！」

　無動寺はその叫びに少しだけ驚いたように目を細めた。

「―――ふふ、いいわね。でも、その適合石（いし）もないあなたが何をするつもり？」

　虎太郎は無言で構えを取った。

　その拳には震えが残っていたが、その瞳には決意の光が宿っていた。

　一方、手力は奏に向かって歩み寄っていた。

「お前は適合者か……なら、遊んでやるよ。」

　男はにやりと笑い、地面に拳を軽く叩きつけた。轟音とともに地面がひび割れ、奏は後ろに飛び退いた。

「逃がさないよ―――。」

　奏は呼吸を整え、精神を落ち着ける。

　とりあえず何か……応戦できる武器を創らなくては。

　授業で教わったのは、ほんのさわりだ。もっと戦闘面での話を聞いておけばよかった。

　ピンク色のオーラが彼女を包み込んでいるが、手力の圧倒的な力の前ではその光も頼りなく見える。

「ローズクォーツか、なんかか？だが、攻撃には向いてないだろ？」

　奏は能力で棒状の武器を空間から創り出し、それを握りしめながら、かすかに笑みを浮かべた。

「……やってみなきゃわからないでしょ……！」

「そりゃ、そうだな。」

　手力は決して奏を煽って言ったわけではなかった。適合者であるなら、たとえ小学生相手でも、訓練を積んだ玄人がなすすべ無く倒される時がままある。

　適合者とは『そういう』存在なのだ。

　だが、それでも手力と奏の実力の差は、火を見るよりも明らかだった。

　ましてや、手力は奏との圧倒的実力差を自身でも感じながら、そのうえで奏を『怖い』を思っている。勝敗は、明らかだった。

　奏は力を込め、それを手力に向かって振るう。

「おっと。」

　手力は余裕で避けながら、逆に拳を振り下ろす。

　衝撃で地面が裂けた。

「きゃっ！」

　奏は衝撃でバランスを崩し、倒れ込む。その隙を逃さず、手力は彼女の腕を掴んだ。

「ほら、捕まえた。」

　奏は必死にもがくが、手力の握力には抗えない。

「離してっ……！」

「おいおい、暴れるな。しかしまあ……なんだな。捕まえるほうが難しいな。」

　そういいながら、手力は奏を気絶させた。

　少し離れた場所で、黒田は息を潜めて事態を見守っていた。

（さて、どうするか。）

　黒田が見つけたケースはCAデバイスが入っており、お目当てのものではなかった。自分がハズレだった以上、もう一つのケース――あの子どもの近くにある方がアタリだ。あの襲撃者2人が来ているのが、何よりの証拠だ。

　だが、あの男レベルを相手にするのは自殺するに等しい。男が少女を追っていく。　

　女と、少年が対峙している。

（これは―――チャンスか？少なくとも、2人とやり合うことに比べれば―――。）

　だが、無動寺がルビーの能力を発動させたのを見て、黒田は考えを改めた。

（これは、無理だな……）

　女の方も、尋常ではない。

　あの男と一緒にいる時点である程度予想はしていたが、それをはるかに超えるものだった。

　直接的な攻撃をしてくるようなタイプには見えないが、逆にそれが不気味だった。

　黒田は、少年の方にも目をやった。

　CAデバイスのスライド動作と「ROCK ON！」という起動音は、まるで侍が鯉口を切る瞬間を思わせる。

　それは、刀を抜く寸前の緊張感と覚悟が凝縮された音だ。

　この動作こそが、適合者たちの戦闘の幕開けを告げる儀式であり、次に発せられる「石の名前」という言葉は、刀が抜かれ振り下ろされる瞬間、あるいは銃のトリガーが引かれる決定的な一撃を象徴している。

　適合者ならば、その音を耳にした瞬間、即座に反応し、自身もデバイスを持っていれば起動し、無ければ逃げる準備をするものだ。

　だが、それがどれも行われない――。

　つまり、少年が適合者ではないという決定的な証拠だった。

（彼が適合者なら、時間稼ぎくらいにはなったろうに……。）

　黒田は静かに動き出した。

（まずはあのケースを確認してからだ。）

　目立たないように足音を消し、虎太郎と無動寺のいる方向へ忍び寄る。

　その途中で、奏が捕まる様子が視界に入る。

（あの女の子には悪いが、もう少し時間は稼げそうだな。）

　黒田は無動寺の隙を狙うべく、一瞬のタイミングを見定めていた。

「奏！」

　虎太郎の叫びが響く中、無動寺は余裕の表情を崩さない。

「さて、もう少し遊んであげるわ。」

　その背後で、黒田の影がゆっくりと近づいていた。