ROCK ON！（ロックオン）

第3話 輸送車内

　輸送車の貨物スペースには、僕たち護衛隊5人が座り込んでいた。

　この手の任務には慣れているはずなのに、今日は何かが違う。

　妙に落ち着かない。

　ケースが3つしかないのに、５人も護衛がつけられていたからかもしれない。

　隣に座る三谷がぽつりと呟いた。

「何運んでるんですかねぇ。」

　三谷は20代半ば、護衛歴2年の若手だ。無駄にでかい声と好奇心旺盛な性格が、チームのムードメーカーになっている。

「こんな護衛がつくほどの荷物には見えねぇけどな。」

　田中が腕を組みながら肩をすくめた。彼は僕と同じ30代前半で、鍛え上げた体格と突撃力で前線での戦闘を得意としている。豪快な性格で、頼りになる先輩だ。

「俺たちは黙って目的地に送り届ける。それが仕事だ。」

　リーダーの瀬川さんが冷静に言い切る。彼はこの道10年以上のベテランで、どんな状況でも冷静さを失わず、僕たちを支えている。過去には何度も危険な任務を切り抜けてきたと聞く。

「でも、こんな大がかりな護衛任務なんて珍しいわよね。」

　そう言ったのは紅一点の山本さんだ。肩まで伸びた髪を一つに束ねた彼女は、落ち着いた物腰と的確な判断力で、僕たちを支える頭脳派だ。年齢は30代半ばだが、チームの中では姉御的な存在でもある。

　三谷が興味津々に尋ねた。

「これ、名古屋行きなんですよね？ 現地解散なんですか？」

　僕は腕時計をちらりと見て答える。

「まあ、順調に行けば21時前には終わるだろうね。今ちょうど岐阜の真ん中あたりだな。」

　田中が軽く笑った。

「大阪の研究所から運んで、ようやくここか。結構長い道のりだよな。」

「でも、午前中に終わってたはずの仕事よね。」

　山本さんが眉をひそめる。

「高速だけ使えばもっと早く着いたのに、途中でわざと下道に降りたりしてる。」

「ああ、たしかに。」

　三谷が頷いた。

「妙に遠回りしてる感じがありますよね。」

　僕も少し考え込む。

「何か面倒な指定でもあるのかもな。」

　田中が言う。

「お偉いさんたちの考えることは俺たちには分かんねぇよ。」

「それでも、余計なトラブルだけは勘弁してほしいわね。」

　山本さんのため息交じりの声に、僕たち全員が小さく頷いた。

　田中が急に僕を指差してニヤリと笑った。

「ところで松本！ 聞いたぞ！ エメラルドに適合したんだってな！」

「え、先輩マジっすか！」

　三谷が驚いた顔で振り返る。

　彼が驚くのも無理はない。エメラルドは希少石の部類に入り、適合者は少ない。

　僕自身も驚いたが、それと同じくらい嬉しかった。

　適合石の発見には運が絡む部分が多い。

　これほどの希少石に適合できたことは、護衛としての誇りにも繋がった。

　田中が腕を組み直して聞いてくる。

「で、どうなんだ？ 何かすげぇことできるのか？」

「未来がちょっとだけ見えるんだ。」

　僕が答えると、三谷が目を輝かせて声を上げた。

「未来！？ おいおい……チート能力じゃねぇか！」

「いや、そんな大したもんじゃないよ。数秒先が見えるだけだし、うまく使わないと意味がないから。」

　皆の前で謙遜はしたが、内心ではかなり強力な能力だと自負している。

　まだ適合したばかりでうまく使いこなせない部分もあるが、いずれはこの能力で、違う道を拓けるかもしれない。

「だが、その数秒が生死を分ける場面もある。自信を持て、松本。」

　瀬川さんの言葉には重みがある。その一言で、僕は少しだけ胸を張る気になった。

　突然、輸送車が大きく揺れる。そして――。

　ドンッ！

　今度は強烈な衝撃。荷物スペース全体が揺れ、僕たちは思わず体を押さえた。

　車は停止している。

「なんだ！？ 事故か！？」

　瀬川さんが険しい顔で呟く。

「いや―――全員、応戦準備だ！」

　その声を皮切りに、僕たちは一斉に動き出した。

　三谷がCAデバイスを握り、田中が立ち上がって後方の様子を確認する。

「前方に車が！ くそっ、囲まれてる！」

　三谷の叫びに、緊張感が一気に高まる。

「はあ？ なんで運転手が言ってこないんだよ！」

　田中が苦い顔で呟くが、その答えを知る余裕はなかった。

　瀬川さんが指示を飛ばす。

「松本、山本！ ケースを守れ！ 三谷、外の様子を確認しろ。田中は後方警戒だ！」

「了解！」

　全員が即座に応答し、位置につく。僕は山本さんと共にケースの前に立った。

「大丈夫よ、落ち着いていれば。」

　山本さんが短く声をかけてくれる。僕は深く頷きながら、ポケットからCAデバイスを取り出した。

「準備完了です。次の指示を待ちます。」

「頼むわよ、松本君。」

「わかりました！」

　僕が呟いたその瞬間、輸送車全体が大きく揺れた。

「くそっ……何だ！？」

「よいしょっとぉ！」

　外からそんな男の声が聞こえたような気がした次の瞬間――。

　ふっと体が宙に浮く感覚に襲われ、全身を叩きつけられた。