正月から始まるモチモチ学園ラブ

第3話 学園祭とすれ違いの三角形

秋晴れが続くころ、餅学園では学園祭に向けた準備が本格化してきた。

廊下にはポスターが貼られ、どのクラスも模擬店や展示の計画に忙しそうだ。

ノビオのクラスも例外ではなく、装飾の打ち合わせからリハーサルまで何かとやることが多い。

「今年はクラスでお餅スイーツカフェをやることになったんだって」

草太がさらりと話すと、ノビオは「お餅なら大歓迎だけど、俺に何か手伝えることあるのかな」と首を傾げた。

「だって料理クラブで鍛えてるんでしょ？　むしろお前が中心で盛り上げたらいいじゃないか」

草太は相変わらずさわやかな香りを振りまく。

運動神経だけじゃなく気配り上手なところが、みんなに好かれる理由なんだろう。

「まぁ…うまくやれるといいけど」

ノビオは自分の弾力が不安定に揺れている気がして、いつも通り気が乗り切らない。

一方、丸餅アンナはやはり人気者らしく、クラスが何をやるか決まった途端、みんなから「ポスターのモデルになってほしい」とか「店頭で接客してほしい」と声をかけられていた。

彼女は困ったように笑いながらも「わたしでよければがんばります」と控えめな姿勢を見せている。

甘く柔らかい香りがクラス全体を和ませ、いつしかアンナは“学園祭のマスコット”のように扱われ始めていた。

そんな空気をよそに、カビコは資料の山をテキパキとまとめている。

「フライヤーはこれで合ってる？　あとはポスター貼る場所の許可取りとか…」

角ばった体をさほど揺らさないまま、彼女は冷静に作業をこなしている。

しかしノビオにはわかる。

カビコの表面に微妙な緊張の跡があることを。

「手伝おうか？」

そう声をかけても、カビコは「自分でやるから大丈夫」と言い張るばかりだ。

人に甘えるのが苦手なのか、それとも気持ちに余裕がないのか。

ノビオはそっと距離をとるしかなかった。

放課後、教室に戻ってくると、アンナが大きな模造紙を抱えて立ち尽くしていた。

「どうしたの？　それ、みんなで描くポスターだよね」

ノビオが尋ねると、アンナは少し困った顔で紙を揺らす。

「ガクくんが私に“最高のポスター”を描かせるって言ってくれて、でも…まだ書き出しが決まってなくて」

ガクが絡んでいる話だと知ると、ノビオはどこか胸のあたりが引き締まるような気がした。

「なら俺も一緒に考えるよ。ガクは…まだ来てないのか？」

アンナは首を振って、「部活の打ち合わせとかで遅れるって言ってた」と答える。

そこへ、まさに鏡餅のようなオーラをまとったガクが姿を見せた。

高級感あふれる白さと、頭にのったミカンが輝きすぎて、一瞬誰もが目を奪われる。

「おや、二人でポスターの構想を練っているのか。僕も加わるよ」

ガクはわざわざ整えた姿勢を崩さず、アンナの手から模造紙を受け取る。

「せっかくだから、学園祭のメインビジュアルにもしたいと思ってね。アンナさんにはもちろん、僕にもモデルになってもらうつもりだが…どうだろう」

その言葉に、アンナは「え、わたしも？　そっか…でもそんな自信はないよ」と返す。

ガクは自慢の光沢をちらつかせるように体を揺らし、「僕が上手くデザインするから大丈夫さ」と得意げに微笑んだ。

ノビオはその様子を見て、じわじわと形が崩れそうになる。

草太はそんな三人の雰囲気を感じ取ったのか、少し離れたところで「あーあ、こりゃちょっと複雑だな」とつぶやく。

運動部の仲間に呼ばれたらしく、「じゃ、俺はグラウンド行くわ」と気まずそうに小走りで出ていった。

どうやら草太も胸に何か引っかかるものがあるらしい。

数日後、学園祭の準備はさらに慌ただしさを増す。

教室では、アンナがカフェのメニュー作りを草太やカビコと一緒に考えていた。

一方、ノビオは料理クラブの活動で忙しく、あべかわ先輩とともに仕込み作業に追われている。

「ノビオ、まだその生地の伸びが甘いぞ。きな粉をまぶすタイミングを間違えると味が落ちるからな」

きな粉餅のあべかわ先輩は、サッカー部でも人気者だが、料理の腕も確かだと評判だ。

ノビオは「すみません」と言いながら、集中して餅の生地を練る。

その夜、ラインでカビコからメッセージが届いた。

「学園祭、絶対に成功させたいから、明日早めに登校して準備しようと思う。もし時間あったら手伝って」

ノビオは少し迷ったが、手伝ってほしいと素直に言われることがめずらしく、なぜかうれしかった。

「わかった。少しでも役に立つなら、俺も行くよ」

そう返信して、布団に入る。

柔らかい体に染み込んだ疲れがじんわりとほどけるように感じる。

そして、学園祭の当日がやってくる。

大きな門に貼られたポスターには、華やかに描かれたガクとアンナのイラストが写っていた。

その脇に小さくノビオが描かれているのに、本人は気づいていない。

クラスのカフェは大盛況で、アンナが接客を担当すると、あっという間に列ができる。

「アンナちゃん、どれにトッピングすればいい？」

「はーい、あんこ追加ですね。ありがとうございます」

ふにゃりと微笑むだけで、客もとろけるように満足していく。

カビコは後ろでドリンク類をサーブしながら、アンナに視線を送っている。

「…ほんとに人気者だな」

その小さなつぶやきを聞いた草太が「まぁ、おいしそうな香りだしね」と苦笑いする。

「今、あなたのドリンクできたから、そこのテーブルに持っていってちょうだい」

カビコが素っ気なく指示を飛ばすと、草太は「へいへい」と運び出していく。

一方、同じクラスの一角で、ガクが盛大なパフォーマンスを計画しているのが見えた。

「僕がステージで朗読劇をやるんだが、その横でアンナさんが踊ってくれれば最高の演出になるだろう」

彼は自慢の光沢をかすかに揺らしながら、周囲を圧倒するように提案している。

アンナは「えっ、わたしが踊るって…そんなの聞いてないよ」と戸惑うが、まわりのクラスメイトは「絶対おもしろいよ」と盛り上がっているようだ。

それを耳にしたノビオはなぜか落ち着かない。

アンナがあんなに引っ張りだこだと、話すきっかけすら作れないからだ。

昼休憩を迎えたころ、カビコが疲れた様子で厨房スペースに戻ってくる。

少し汗ばみ、角餅の四隅がかすかに溶けかけたようにも見えた。

「大丈夫？　休んだほうがいいんじゃないか」

ノビオが声をかけると、彼女は「へーき。これぐらい平気」と顔を背ける。

それでもノビオには、その姿がぎりぎりに見えた。

無理をしているというよりは、何かを押し殺しているような表情が消えない。

外では大きな歓声が上がり、ステージではガクとアンナが注目を浴びているらしい。

「彼女、やっぱりすごいわ。ステージ映えするし、笑顔もかわいいし」

クラスメイトの何気ないつぶやきが、カビコの耳にも届いた。

ノビオは何となく彼女を見やるが、何も言えないままだ。

夕方が近づき、学園祭もクライマックスに差しかかった頃、ガクがクラスの皆に向かって言い放つ。

「アンナさんと一緒に記念写真を撮るブースを増設したい。列ができるのも当然だし、クラスのアピールにもなる」

周りは「さすがガク様」と興奮気味だが、アンナは少し困り顔で「そんな、急すぎるよ」と小声を漏らしている。

カビコは「勝手に決めるなんて」と思わず声を上げかけたが、飲み込むように黙り込んだ。

ノビオもやはり声を出せず、何も言わないまま薄暗くなりつつある教室の空気を感じている。

ここにいる全員の思惑が交錯しているかのような学園祭。

カビコの苦悩も、草太の悩みも、ガクの野望も、ちょっとした歪みを起こしながら大きく渦巻いていく。

アンナの甘い香りに包まれたノビオの気持ちは、ほんのわずかに伸びたかと思えば、またすぐにしぼんでしまう。

そんなもどかしさが胸の奥でもぞついていた。