奇談屋『獄楽堂』

⑦

　――翌日。

　授業の準備をしていると、机の前に圭人がやって来た。

　そして、大声でこう言った。

「おまえ、俺の消しゴムを盗んだだろ！」

「あれは私のものよ」

　しおりは、昨日よりは幾分かはっきり答えて、筆箱から消しゴムを取り出した。そして、青いペンで書かれた「しおり」という名前を彼に見せる。

　すると圭人は激昂した。

「俺の妹の名前も、しおりなんだよ！」

「これはママの字よ」

「俺のオカンだって……！」

　そう喚（わめ）き立てた圭人は突然言葉を切り、しおりの筆箱に目を向けた。

　そして、鉛筆に手を伸ばす。

「そこまで言うんなら、その消しゴム、おまえにやるよ」

「……え？」

「代わりに、鉛筆をもらってくから、いいよな？」

　そう言うと圭人は、しおりの返事も聞かずに鉛筆を二本取り、さっさと席に戻った。

「待って、それは……」

　だが先生が入ってきたため、抗議はそこで止まった。

　悔しかった。

　なぜこんなに馬鹿にされるのか。

　顔を伏せ唇を噛む。

　先生は何も気付いていない。

　事情を知るはずのクラスメイトも何も言わない。

　この教室じゅうの全てが敵だと思った。

　――私の友達を悲しませる奴には、バチが当たるよ。

　その言葉がふと浮かんだ。

　確かに気味は悪い。けれど、今しおりの味方と呼べるのは、あの不気味なトイレにいる、顔も知らない『友達』しかいなかった。

　休み時間に、しおりは体育館の裏へ走った。

　そして木の扉を押して叫んだ。

「許せない！　あいつが許せない！」

　床にくずおれて泣くしおりに、やはりペンキの剥がれた扉の奥から返事がした。

「どうしたの？　事情を話して」

　優しい声だった。

　それに導かれるように、先程教室であった出来事をしおりは語った。

　涙が枯れた頃。

「……その子は、悪い子ね」

　声は静かにそう言った。

「でもね、知ってる？　悪い子には、必ずバチが当たるの。……いい？　また帰りにここに来て。そいつ、絶　対　に　許　さ　な　い　か　ら」

　教室に戻ったしおりは、震えが止まらなかった。

　酷くいけない事をした気持ちになっていた。

　悪いのは、圭人だけだろうか？

　しおりがもっと大きな声を出して、先生に訴えれば済んだ事ではないのか？

　――バチとは一体、何なのか？

　落ち着かない気分のまま時は過ぎ、放課後。

　重い足取りで、しおりはあの小屋に向かった。

　するとまた竹箕が置かれ、その上に木蓮の大きな葉が何枚か重ねられていた。

　それに丁寧に包まれるように、今度は鉛筆が並んでいる。

「…………」

　ゆっくりと鉛筆を手に取り、確認する。確かにしおりのものだった――二本は。

　彼女の手の中にあるもう二本。そこには「かすみ」と書かれている。

　架純（かすみ）は、クラスでも目立つ子だ。

　顔が可愛くて、流行りの服を着て、オシャレに三つ編みをした長い髪にリボンを付けて……。

　しおりとは比べ物にならない人気者。

　そんな彼女の鉛筆が、なぜ？

　しおりは呟いた。

「これ、私のじゃない」

　すると、扉の向こうの声は答えた。

「いいの」

「どういう事？」

「あの子、あなたが困ってるのを、影で笑ってたから」

「…………」

　確かに、女王様気取りで態度が冷たく、しおりを見下しているようなところはあった。

　でも、今回の件に、彼女は関係ないではないか？

　だが、声は繰り返した。

「いいの。それはあなたのもの」

　どうする事もできずに、しおりは鉛筆を握り締めて家に帰った。

　でも、また圭人に何か言われるのが怖くて、もうその鉛筆は使えない。

　仕方なくそれを引き出しに仕舞い、代わりにあまり気に入っていない、募金でもらった鉛筆を削る。それを筆箱に収めて、しおりは困った。

　架純の鉛筆は、どうすれば良いだろう？

　このまま持っているのは、泥棒みたいで気分が悪い。少し考えた末、明日こっそり返そうと、紙に包んでランドセルのポケットに入れた。

　――ところが。

　翌日、学校に行くと、既に騒ぎは始まっていた。

「鉛筆がないんだけど」

　架純が圭人の前に立って、声を荒らげていた。

「あんたが盗んだんでしょ？」

「知らねえよ」

「あの子の消しゴムだって、あんたが盗んだのよね」

「あれは、妹の……」

「泥棒！」

　圭人は反論しようとしたが、架純の取り巻きの女子軍団に取り囲まれて、言葉を引っ込めた。

「泥棒」

「犯罪者」

「ゴミくず」

「貧乏人」

「知ってるのよ、あんたん家（ち）、ママがいないんでしょ」

「パパが再婚して、あんた、邪魔な子になったって聞いたわ」

「だから性格がひねくれて、泥棒なんてするのよ」

「あー怖い、近寄らないで」

　……しおりは言えなかった。

　架純の鉛筆をしおりが持っていると分かれば、彼女らの罵（ののし）りの的はこちらになる。

　しおりが、泥棒という事になってしまう。

　その日から圭人は、いじめの対象になった。