禍姫の嫁入り〜身代わりの花嫁は蛮王の最愛を得る〜

プロローグ

第1話

　濃紺色だった黎明の空が徐々に白み始める。

　煌々と輝いていた星々は姿を消し、東の空からは曙光がさしていた。

　初春を迎え、少しずつ温かくなってきた姚黄国（ようおうこく）。その王都には広大かつ壮麗な安永城がそびえ立っていた。

　城内には皇帝に仕える女の園――後宮が存在し、その東端には柳暗宮という小さな宮がある。

　冷宮のように廃れていて、人の往来などほとんどない寂しい場所なのだが、そんな場所から一人の少女が現れた。

　柳暗宮に住まう公主・莉珠（りじゅ）は空を仰ぎ、赤い瞳を細めてから宮の外に出る。

　後宮の誰よりも先に活動を始めた彼女には里院（にわ）掃除という仕事があった。人が出歩く前に掃除しろと言いつけられているため、朝は早い。

（まだ外で声はしないから大丈夫。だけど女官や宮女たちが出歩く前に済ませないと。鉢合わせしたら怖がられるし、後で折檻されるから）

　普通の人と比べて音の聞こえる範囲が広い莉珠は、周囲を確認しながら足早に歩いていく。掃除道具を取りに里院を横切ったら、茂みからバサバサと音が聞こえてきた。

「何かしら？」

　莉珠は首を傾げる。妃の猫が脱走でもしたのだろうか。だったら宮へ返さなければ。

　そう思いながら茂みをかき分けて顔を近づける。

「わあっ！」

　思わず感嘆の声を上げた。

　そこにいるのは、翼を頼りなげに動かす鷲だ。翼の一部が青みを帯びていて神秘的な印象を受ける。

「あなた、怪我してるの？」

　鷲の翼には血がついている。

　痛々しい姿に莉珠は眉根を寄せた。手を伸ばそうとしたら、鋭い嘴で襲いかかられた。

　慌てて手を引っ込めた莉珠は、鷲を落ち着かせようと話し掛ける。

「怖がらないで。私はあなたを傷つけないわ」

　それでもまだ威嚇してくるので真摯な声で言う。

「このままでは他の人に見つかって殺されるか、愛玩にされてしまうのよ」

　色の珍しい鷲だ。その美しさに魅了された妃の誰かが、羽欲しさに殺すよう宦官に命じるかもしれない。あるいは、愛玩として二度と大空へ羽ばたけなくするかもしれない。

「私はあなたを助けたいの」

　胸の上で手を重ね、真剣な眼差しで訴える。

　莉珠に害する気がないのが伝わったのだろう。

　最初こそ警戒心を露わにしていた鷲だったが、最終的に大人しくなった。

　手を伸ばせば、今度こそ背中を撫でさせてくれる。

「いい子ね。まずはあなたが安心して休めるところへ連れて行くわ」

　鷲を抱き上げた莉珠は、くるりと踵を返していった。