パンツくんは女の子の〇〇〇に帰りたい。

第4話 仲間

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「はあ、はあ、はあ……か、帰らないと……。彼女の元に帰らないと……。オレのことを待ってくれている、彼女の元に……」

　よろよろと路地裏を歩くオレに――

「それはどうかなー、兄ちゃん？」

　路地裏の影から野太いオヤジ声がかけられた。

「誰だッ！」

　振り向くと、影の中から１体の人形が現れた。

「クマ！」

　ボロボロの熊の人形が近づいてくる。

「よう、ご同輩」

「ご同輩？　おまえも『付喪神』か？」

　熊の人形はお腹を抱えて笑い出す。

「あひゃひゃひゃひゃっ！　付喪神か？……だと……ひひひひひひっ」

「なにを笑っていやがる！」

　睨みつけると、不快な笑いを止め――

「オレたちは『ゴミ』だろ？」

　ニヤニヤと告げた。

「………そうか、オレはもう行く。待ってくれている人いるんだ……」

　嫌味な熊の人形を無視して歩き出した。

「捨てられたんだろ、おまえ？　どこに戻る気だよ

？　まさか、また捨てられに戻る気か……？　ええ、おいおい？」

「……違う。と言っても、おまえは信じるのか？」

「あひゃひゃひゃひゃっ、やめとけやめとけ。どうせ帰っても、おまえのことなんて忘れて新しいパンツを買ってるぜ。それに、ドロだらけのおまえが帰ってきても、ゴミ袋に捨てられるのが落ちだぜ。やめとけやめとけ。戻ろうとする努力なんかせず ここで楽しく暮らそうぜ」

「そうやっておまえは諦めたのか？」

「あん？」

　オレの言葉に、雰囲気がガラリと変わった。

「おまえは捨てられたことを受け入れられず。ここで不貞腐れて生きているのか？　無意味な時間だな」

　怒りの形相で熊の人形が、オレの胸ぐらつかんだ。

「おいっ、調子こいてんじゃねェーぞ、ゴミ野郎ォ。テメェーに何がわかる。俺のこの絶望がよォ……」

「戻れたんじゃないのか？」

「――っ！」

「俺たちは付喪神だ。長い時の間、持ち主に愛され、その愛によって意志を持った存在だ。捨てられた後、戻れたんじゃないのか？　その持ち主の元に？」

「ハッ、捨てた張本人の元にか……また捨てられにか？　また絶望しにか？　バカかおまえは……？」

「おまえの心には、愛されたいって気持ちは残っていないのか？」

「…………っ」

　熊の表情が複雑に歪む。

「オレには残っている。心を掻きむしるくらいの この想いが。それがあるかぎりオレは何度でも戻ってやるさ。オレに愛をあたえてくれた者のところに……。なんたってオレたちは付喪神。妖怪だ。気味悪がられるくらいが丁度いい」

　ニヤリとつげると、クマは暗く落ち込んだ。

「どうせもう愛してくれやしないさ……」

「一度は愛してくれたんだぜ？　全力で誠意を見せれば、気味が悪いも反転してくれるかもしれない。それまでオレは戻り続けるさ。 破り捨てられ、この魂が燃え尽きるまでな」

「い、イカれてやがる……」

　動揺して熊は後ずさった。

「イカれてる？　当然だろ。オレたちは人間じゃねぇー、命を持った『物』だ。最初からイカれた存在だ。人間に愛を貰い狂った存在だ。オレは物としてのプライドと本能に従うぜ」

　胸ぐらをつかんでいた手を離して、背中を向けた。

「ったく、パンツのくせに一丁前のことを……だが……」

　横目で穏やかに微笑んだ。

「兄ちゃん、頑張れよ。応援してるぜ。オレももう一度、この物としてのプライドと本能に従ってみるぜ」

「おう、お互い頑張ろうぜ。ご同輩」

　ガッシリと握手を交わした。

　初めて仲間だと思える存在にあった気がした。