第11話
陽が沈む前、俺たちはようやく村の入り口に辿り着いた。質素な柵が立ち並び、その向こうには畑作業を片付けている村人の姿が見える。
「人里に来るのは、何年ぶりだろう……」
ゾンビになってから、全く人と接触をしていなかった。グールとなった今では、自分の立ち位置がわからない。
「大丈夫ですよ」
俺が不安そうな顔をしていたのだろう、リシェルが小さく頷きかける。
「でも俺、こんな見た目だし……」
薄いグレーがかった肌。ところどころに縫合痕のような跡が残る体。誰が見ても、人間とは違う存在だとわかる。
「よそ者かい？」
突然、声をかけられて振り返る。畑仕事をしていた村人が、クワを担いで近づいてきた。
身構えた俺とは裏腹に、村人は意外にも穏やかな様子だった。
「あ、はい。その……」
どう説明したものか。口ごもる俺の横で、リシェルが一歩前に出る。
「旅の途中で、少し休ませていただきたくて」
「なるほどねぇ。じゃあ村長に会うといいよ。ちょうどあそこの家にいるはずだ」
村人は笑顔で、大きな家を指差した。なんという寛容さだろう。予想していた警戒や拒絶はなく、ごく普通の対応だった。
案内された家へ向かうと、ちょうど玄関先で白髪の老人が藁帽子を被り直していた。温厚そうな顔立ちで、年季の入ったローブを纏っている。
「おや、お主ら旅の途中かな？」
やはり老人も、俺の異形の姿を気にする様子はない。
「はい。私はリシェルと申します。そして、こちらはシュウさん」
「わしは村長のエドワード。まあ、エドと呼んでくれていいよ」
村長は頬髭をなでながら、俺たちの様子を見つめた。
「随分と疲れた様子じゃな。とりわけ、あなた……その物腰、貴族のような雰囲気を感じますが」
リシェルが一瞬、息を呑む。お人好しの老人な風貌ではあるが、この村長は鋭い。
「実は……私、追放された、聖女なんです……」
リシェルは正直に打ち明けた。村長の反応が気になって、思わず手に力が入る。
「ほう……聖女様が、追放とは。さぞ辛い思いをされたことでしょう」
「それに……私と一緒にいるシュウさんは、グールという種族で……。あの、大丈夫でしょうか……？」
村長は目を細めて、じっと俺を眺めた。しばらくそうしていると、なにかに納得したように頷き、言った。
「それはまた珍しい。構わんですよ」
村長の言葉に、俺は驚いて顔を上げた。
「人は見かけだけでは測れんよ。それにこの村は、ほら、魔物が出る洞窟が違いじゃろ。だから訳アリが集まる、『はぐれの村』なんじゃ。獣人、ドワーフ、エルフなども住んどる。滅多に顔を出さぬが魔族もな」
「本当に……いいんですか？」
「うむ。あんたらも訳アリなんじゃろ？ もし良ければ、二人とも、しばらくうちの村に住んでみないかね？」
思いもよらない言葉に、俺とリシェルは顔を見合わせた。
「住む、ですか……？」
「空き家が一軒あるんじゃ。以前そこに住んでいた若者が、都会へ出ていってのう。今は若い人手が欲しいところなんじゃ」
村長は苦笑いを浮かべながら、「案内しようか？」と促してくれた。
「あ、あの……一軒家しかないんですか……？ 二人で住むんですか？」
俺が思わず口にすると、リシェルは小さくパタパタと手を振りながら頷いた。
「ぜひお願いします！」
前のめりな彼女の一言で、断る理由が見つからなくなってしまう。
「さて、それじゃあ家を見に行こうかのう」
村長に案内され、俺たちは向かった。
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