社畜ゾンビから始めるスローライフ

第8話

　リシェルの体を支えながら、出口へと向かって歩き始める。彼女は少し足取りが不安定だったが、それでも必

死についてきていた。

「シュウさんは、あの洞窟で、なにをされていたんですか？」

「じつは、この洞窟から逃げ出すところだったのです……。酷い労働環境で、強制労働させられていて……」

「ひどい……。帝国で噂を聞いたことがありますが、人を奴隷のように扱う、ブラック労働ですか？」

　意外な言葉が返ってきた。リシェルは世間知らずに見えたが、けっこう的確な表現を使う。

　俺はどこまで話すべきか迷った。だが彼女に見つめられると、嘘をついてはいけないと思ってしまった

「まさに。ゾンビの俺たちを、こき使い倒して──」

　言いながら、自分でも苦笑してしまう。なんて言い方をしているんだろう。

　その時、リシェルが立ち止まった。

「……ゾンビ、だったんですか？」

「ええ。でも今はグールに、その、進化というか……」

　言葉を濁す。どう説明すればいいのか分からない。アンデッドでありながら、人の形に近づいていく存在なんて。

　しかしリシェルは、意外な反応を見せた。

「よかった。きっと、それが運命だったんですね」

「運命……ですか？」

「はい。シュウさんが進化して、私を助けてくれた。そして私も追放されて、シュウさんと出会えた。これって、偶然じゃないと思うんです！」

　彼女の瞳が、淡く光を帯びる。その純粋な眼差しに、胸が締め付けられる。

「でも俺は……アンデッドです。しかも今は、血の──」

「血の渇望」という言葉を飲み込む。こんな恐ろしい衝動を抱えた存在だと、どうして打ち明けられよう。

　だがリシェルは、すでに気付いていたようだった。

「シュウさんの中に、暗い衝動があるのは分かります。聖女として、そういうものを感じ取れるんです」

　彼女はそう言って、不思議そうに首を傾げた。

「でも、それを必死に抑えているのも分かります。私の血を求める衝動と戦いながら、それでも助けてくれた」

「っ！」

　図星を突かれて、言葉に詰まる。確かにリシェルの血の匂いは、今でも鼻をくすぐっている。

　だが彼女は、さらに意外な言葉を続けた。

「私には、闇を封印する力があります。だから……」

　リシェルが、おずおずと俺の腕に触れる。

「シュウさんの力を、暴走しないように。それくらいなら、追放された聖女の私にも、まだできるはずです」

「リシェルさん……」

　俺は複雑な思いに包まれた。アンデッドの自分に手を差し伸べ、こんな優しい言葉をかけてくれる。

　転生前から、ずっと働かされた。転生後もゾンビにされて、まさに人としての尊厳を奪われていた。

　それが急に、暖かな光に包まれたような感覚──。

「……ありがとうございます」

　精一杯の言葉を絞り出す。リシェルは柔らかな笑顔を返してくれた。

　その時、遠くで足音が響く。

「まずいかもしれません。ここは早く──」

　リシェルの手を取り、足を速める。彼女も頷いて、懸命についてきた。

　二人で暗い洞窟を駆け抜けていく。

　どこかで響く足音を背に、出口を目指して──。

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