risk one's life

残された物と残した者

　年末の昼過ぎに住宅街を歩く黒スーツの男。

　何かを探すかのように辺りを見回している。

「あと一件、何とか契約しなきゃな……」

　疲労困憊の表情を浮かべながら住宅街を歩いていく。

　しばらくすると、男の進行方向にアパートが見えてきた。

　その外観は今にも朽ち果てそうで、裕福とは無縁のオーラを解き放っていた。

「こいつぁ良いねぇ」

　男はアパートを一周し、ある部屋に目星を付けた。

　その部屋だけに灯りが点いていたのである。

「気合入れていきますか」

　男は階段を上がり、先程目星を付けた部屋へ向かう。

　目的の部屋の前で深呼吸し、扉をノックした。

「すいませ～ん。ちょっと宜しいでしょうか～」

　男の呼びかけに、部屋の中から若い男の返事があった。

「どちら様ですか？」

　玄関の扉を少し開け、若い男が顔を出す。

「あっ、どうも～！　あなたの願い事を叶えて――」

「間に合ってます」

　若い男は淡々と答えながら扉を閉めようとした。

「ちょ、ちょっとお待ちください！　話だけ！　話だけでも聞いてください！」

「ですから、間に合ってます」

「そんなこと言わず！　きっと気に入りますから！　あなたの人生――」

「あなたの人生を豊かなものにします。お代は願い事によって決められています。でしょ？」

「へっ？　何でそれを？」

「何でって、あの人が」

　若い男が扉を開け、部屋の中を指差した。

　部屋の中にあるのは、ノートパソコンの載ったテーブルがひとつ。

　そのテーブルに、黒いスーツ姿の美しい女性が座っていた。

「あぁー！　何でお前がここに居るんだよ！」

「それ聞く？　アンタと同じ理由に決まってるでしょ」

「お知り合いなんですか？」

「同僚ですよ！　そんな事より！　この辺は俺の担当地域だろうが！　何でお前が居るんだよ！」

「今朝のミーティング聞いてた？　今日から担当地域制が無くなるって言ってたわよね？」

「えっ……聞いてなかったかも……」

「とにかく、そう言う事だから。じゃ、話の続きしましょっか」

「そうですね」

　若い男が戻ろうとした時だった。

　男が猫撫で声で話しかけた。

「どうでしょう？　アイツより好条件でお取引させていただきますよ。わたくしにチャンスをいただけませんか？」

「何言ってんのよアンタ！　ここは私が先に――」

「本当に好条件なんですか？」

「もちろんです！」

「じゃあ話だけでも聞きますよ」

「ちょっとー！　何よそれー！」

　スーツ女が喚いているのを無視して上がり込む男。

「この勝負……俺が勝つ！」

「ざっけんなテメェー！　ぜってぇ負けないからね！」

「2人とも落ち着いてください。で、先程のお話の続きなんですが」

　お茶を用意しながら若い男が尋ねた。

「僕の望みである小説デビューには、寿命の三十パーセントを支払う必要がある、で良かったですか？」

「えぇ。ですが、少しサービスさせていただきまして、二十八パーセントで結構ですわ」

「ちょ～っとお待ちください！　ならば、わたくしは二十五パーセントで結構ですよ！」

「ほぉ。そちらの方が好条件ですね」

　男がスーツ女にドヤ顔を向ける。

「では！　私は二十パーセントで！」

　スーツ女のドヤ顔返し。

「おのれ……ならば十八パーセントで！」

　二人の値引き大合戦が始まった。

　最終的に互いが提示した条件は十パーセントとなった。

「こ、これ以上は無理だ……」

「私もこれが限界よ……」

　ここまで静かに二人の様子を眺めていた若い男が口を開く。

「条件が同じになってしまいましたね」

「条件が同じでも、俺の方が必ず満足する結果を残しますよ！」

「そんな事ありませんわ。私の方がきっと満足していただけますわ！」

　互いに譲らぬ二人を微笑みながら見つめる若い男。

　二人の舌戦が堂々巡りとなってきたところで、穏やかな口調で割って入る。

「では、こうしましょう。その条件で二人に別々のお願いをさせてください。いかがですか？」

　二人は若い男を見つめた後、同じタイミングで顔を見合わせた。

「それは、ありなのか？」

「聞いたこと無いけど、禁止されてはいないかしら」

「そうか。じゃあ、それで手を打つか」

「そうね。とりあえず契約１件にはなるわね」

「話が纏（まと）まったようでしたら、僕の願い事を聞いていただけますか？」

「かしこまりましたよ」

「聞かせてちょうだいな」

　若い男はノートを取り出し、そこへ何かを書き始めた。

　数分後、書きあがった物を二人の前に提示した。

「これが、僕の願い事です」

「ん～っと、半年後に開催される年末小説コンテストで大賞受賞……これ受賞すると小説デビューできるのか？」

「はい。作品を書籍化していただけます」

　無垢な笑顔で答える若い男。

「その下にあるのが、コミカライズとアニメ化ね」

「はい。これは作家として大多数の人が願う事だと思います」

「そうなんだぁ～」

「もうひとつ書いてあるな」

「願い事多くないかしら？」

　頭を掻きながら、あどけない笑顔になる若い男。

「これは先程の願い事に含まれないですか？」

「どうなんだ？」

「書籍化、コミカライズ、アニメ化された作品が、末永く皆の心に残ること……まぁ、含めてもいいんじゃないかしら」

「そこまでセットの願い事ってやつか」

「ありがとうございます」

　若い男が深々と頭を下げた。

「じゃあ、この契約書にサインいただけるかしら？」

「俺のにも頼む」

「はい。契約のサインさせていただきます」

　二人が差し出した契約書にサインする若い男。

　サインし終えた契約書を渡し、二人の顔を見渡した。

「貴方たちは、人間じゃないんですよね」

「まあな。普通なら、そんな笑顔で話してはもらえない存在だ」

「支払いが寿命って段階でお察しよね」

「それが解ってて契約したのか？」

「はい。僕の夢が叶うなら、貴方たちが誰であろうと問題ではないです」

　その瞳の眩しさに顔を背けてしまう二人。

「ま、まあ、それならいいんだけどよ」

「そうね。契約した以上は、ちゃんと仕事はさせてもらうから安心して」

「はい。宜しくお願いします」

「じゃあまたな。今度会うときは小説家だな」

「結果が出たらまた来るわね。そうだ、小説はちゃんと書いてね。それがなきゃ始まらないからね」

「はい。二人のおかげで良いネタを思いつきましたので、今から準備に入ります」

「なら良かったわ。頑張ってね」

　二人を見送った若い男は、部屋で唯一の家具であるテーブルに向かった。

　そこへ静かに腰を下ろし、ノートパソコンを開く。

「時間が無いんだ。間に合わせなきゃな……」

　部屋に響くのは、ただひたすらにキーを打つ音だけだった。

　――　一年後　――

「時化（しけ）た顔してどうした」

「ちょっとね」

「あの若い男のことだろ」

「……まあね」

　誰もいない公園のベンチに座るスーツ女。

　そこへ男が声を掛けていた。

「ちゃんと受賞してたじゃねえか」

「……私、何もしてないのよ」

「そうなのか？」

「えぇ。受賞するように審査員の精神操作しようと思ってたんだけどさ……」

「しなかったのか？　何でだ？」

「それがね……」

　日が暮れそうな空を見上げるスーツ女。

「私が手を出さなくても、大賞に選ばれてたみたいなのよ」

「それじゃ……」

「彼は実力で作家デビューしたってわけ」

「そうかぁ……」

「アンタの方はどうなのよ」

　目を瞑（つむ）り項垂（うなだ）れる男。

「あの作品を人気漫画家がエライ気に入ったとかでよ、その漫画家によるコミカライズが決まったよ」

「それって……」

「そう。俺は何もしてない」

「でもさ、まだアニメ化が残ってるでしょ？」

「それもさ、すでにプロジェクトが始まってんのよ」

「……私たち、何も仕事してないわね」

「こんな事は初めてだな」

　二人同時にため息をつく。

「あっ、まだ残ってるじゃない！」

「何がだ？」

「末永く皆の心に残ることって願い事！」

「あぁ～それがあったか」

「これなら今からでも間に合うわよ」

「確かにな」

「でさ、ちょっと考えたんだけど」

「何を？」

　顎先に指を当てるスーツ女。

「能力使わずにやりたいのよ」

「何でだよ。って言うか、どうやるんだよ」

「う～んとね、これって結局は彼の実力でしょ？」

「そうだな」

「だからさ、私たちの能力使うのって、彼の作品への冒涜だと思うの」

「まあ、言いたいことは何となく解る」

「だから、SNSとか色々使って、地道な活動から始めたいなって」

「……手伝わせてもらうよ」

「頼んだわよ」

　スーツ女のウィンクを男は鼻で笑った。

「お前に頼まれなくてもやるさ。彼のためにもな」

「そうね……こんな事ならさ、ほかの事お願いすれば良かったのにね」

「まさか余命半年の体だったとはな……」

「アンタの担当地域でしょ。ちゃんと調べておきなさいよね」

「飛び込みだったもんでな」

　一瞬訪れる沈黙。

「……彼、知ってたのよね、病気の事」

「だろうな。だから支払いが寿命と言われても笑顔でいられた」

「病気を治してくれって、そう言えば良かったのに」

「それよりも、自分の作品を世に出すことの方が大事だったんだろうさ」

「でも！　実力で願い事叶えたんだよ！　命があればもっと作品書けたじゃない！」

「それは結果論だろ。あの時の彼には結果を知る術は無かったんだ」

「そうだけどさ……」

「とにかく！　今の俺たちにできる事をやろうじゃねえか」

「そうね。きっちり仕事しましょうか」

「もう報酬は貰えねえけどな」

「これはアフターサービスよ」

　顔を見合わせて笑いながら公園を後にする二人。

　公園を後にした二人が向かったのは街の本屋。

　その本屋のメインコーナーに積まれた小説の山。

　その真ん中に積まれた彼のデビュー作であり、遺作となった小説。

　表紙に描かれているのはスーツ姿の男女。

　コーナーで一番大きなポップにタイトルが書かれていた。

　【ふたりの優しい悪魔】