冬晴れ

冬晴れ

空気が張り詰めているような朝。冷気が肌を刺す。足元には霜柱。ザクザクと音を立てながら進む。

ふ、と空を見上げると、雲一つない青い空が広がっていた。空色が少し薄い。冬晴れである。

「コラ、そこ、何をよそ見している！」

すかさず怒鳴り声が上がる。よろよろと前を向いて進む。足に着けられた重りが重い。

捕らえられてここにきて、もう何ヶ月にもなる。あのころは台風がよくきていたのに、今は冬空になってしまった。

「鉄道を作るんだと」

同じく囚人の仲間が教えてくれた。針葉樹の広がる森を、ひたすら開拓している。太い木を斬り倒し、岩がゴロゴロと混じる土を慣らす日々。

「なあ、逃げないか？」

囚人同士の会話は禁止されている。だが、監視の目が届かない場所では別だ。藪の中に入った一人一人を常に監視することはできない。

「逃げるって、どうやって」

宿舎では監視の目が鋭いし、周りは原生林が広がるし、だいたい足に繋がれているこの鎖は外せない。

「藪の中では目が届かないだろ。この隙にそっと抜け出すのさ。足は、ほら、これで」

缶の切れ端。支給されたものを密かに隠していたという。

「ここ5日ほど同じところで作業してただろ。その間に、見張りの位置を確かめて、経路を見つけたんだ。お前もどうだ」

もちろん、こんな所からは一刻も早くおさらばしたい。だが、見つかったら半殺しにされてしまう。そうなると、解放される日まで生き残れるか不安だ。

だが。

「やる。俺も交ぜてくれ」

そうときまれば、と男は缶の切れ端を鎖に宛てがい、支給されている斧の刃の付け根を打ち付ける。二度、三度、五度ほど打ち付けて鎖が千切れた。

「味噌汁とかスープとか、支給されたものを少しずつ鎖に付けてたのさ。錆びないかって」

次は俺の番。今度は九度ほど打ち付けてようやく切れた。

藪に身を潜めて進む。森の中、開発しているルートと直角に進む。

「お前ら！」

見つかった！監視が声を上げると、男は俺を突き飛ばして転ばせた。そうして、自分は走った。

俺を誘ったのはこれが目的か。囮だ。

くそ、思い通りになるものかよ。

必死に立ち上がり、男を追う。凍った地面が滑る。

ようやく落ち着いた襟を掴み、思い切り引く。後頭部を打ち付けてのたうつ男を尻目に、走る。走る。

そうして辿り着いたのが山小屋だった。どのくらい走ったろうか。もう足が動かない。

扉を開けて中に入ると、暖炉に火がかけられていた。暖かい。久し振りに感じる暖かさだ。竈には大きな鍋がかけられていて、グツグツと音を立てている。美味そうな匂い、腹が鳴る。

フラフラと鍋に近づいたところ、扉を開けて入ってきた者がいた。大きな犬のような顔をした生き物だった。だが、二本足で立っている。

「これはこれは……お客様でしたかな？ようこそ」

流暢に話す。俺の国の言葉だ。どういうことだ。

「あの」と話そうとしたところで、思い切り腹が鳴った。

目を丸くした生き物は、すぐに微笑んで鍋の中のスープを出してくれた。

美味い。暖かい食べ物なんて、何ヶ月ぶりだろう。夢中で食べた。

一息いれていると、生き物が話しかけてきた。

「見たところ、どこかに捕らえられていたようですね。他の国の方のようだ。もしよろしければ私の手伝いをしていただけますか。お食事と寝るところ、服だって用意します」

通報されてもおかしくない状況だというのに、願ってもない条件を提示される。

話がうますぎないか、と疑念が過るが、提示された話を飲む以外に俺には道はない。

「なんの手伝いだ」

「なに、簡単です。あなたは私が外に出ている間、家の中の用事をしてくださるだけでいいのです。掃除して、食事を作って、暖炉に薪を焚べて。そうしていただくと、私の仕事も捗るので」

「仕事、とは、なんだ」

「大したものではありません。この国の在り方を変えようと思っているだけで。ただ、そうすると今までのように人間の皆さんだけの世界ではなくなってしまいますが」

驚いて生き物の顔を見る。穏やか笑みを浮かべるが、目の奥の表情は知れない。

「……いいだろう、手伝うよ」

どのみち、俺もこの国を変えようとして捕まったんだ。少し違う変え方だろうが、目的は同じだ。

囚人をあんな扱いする国なんて滅びてしまえ。少しはマトモになるだろう。